淮阴人韩信是个穷光蛋。他因为品行不端而没人愿意推举他做官，他自己又不会做买卖养家糊口，因此就天天跟在别人后面讨点剩饭吃，淮阴人人都讨厌他。有一次他在河边钓鱼，有一个洗衣服的老妇人看他饿得不像话，便给他一点吃的。韩信非常高兴，表示日后一定会报答她。老妇人说：“你个男子汉大丈夫连顿饭都挣不来。我可怜你才给你口吃的，还真指望你能报答我？”
淮阴本地有一个少年屠夫，非常看不起韩信，当众污辱他说：“你别看你个子很高，整天背着把剑晃来晃去地，其实心里胆小的狠。你要是不怕死，就用你的剑刺我，要是怕死，就从我裤裆底下钻过去！”韩信抬头看了他一会儿，竟然真的趴到地上，从他胯下钻了过去。一街人全都轰然大笑。
后来，韩信便投奔了渡淮北上的项梁，做了个默默无闻的小卒子。项梁死后，项羽提拔他做了郎中。他也曾数次向项羽提出建议，可是项羽根本不听他的。心灰意懒的韩信便在项羽分封以后投奔了刘邦，担任了连敖——专管接待的小官。结果就是这么小一官儿，却因为别人的连累犯了死罪。韩信被绑到了刑场上，眼看着刽子手一口气杀了十三个，下一个就轮到自己了，他便抬头看着监斩官滕公夏侯婴：“汉王不想争霸天下吗？他为何要杀掉壮士呢？！”夏侯婴听后觉得很奇怪，看这个囚犯仪表堂堂，便将他赦免了。后来夏侯婴与韩信一交谈，觉得韩信非常有才华，便把他举荐给了刘邦。刘邦只让他担任负责粮草的都尉，也没觉得韩信有多了不起。
但是萧何因为和韩信聊过几次，因此觉得韩信是个不可多得的人才，想找机会推荐给刘邦。当时刘邦经过南郑，韩信看到很多将领和兵卒因为思念家乡都做了逃兵，而他自己虽然有夏侯婴萧何的赏识，可是又不受刘邦的重用，所以跟着这些逃兵一起跑了。萧何听说韩信跑了，非常着急，来不及向刘邦禀告就去追赶韩信。 结果，有不知缘故的士兵便来禀告刘邦说：“萧丞相逃跑了。”刘邦大怒，如同丧失了左右手一般。
过了两三天，萧何回来了。刘邦又是高兴又是生气，骂他说：“你不是跑了吗？回来干嘛？”萧何回答：“我没跑，我去追韩信了。”刘邦一听，更是生气，再次大骂：“那么多将军走了你不追，你却去追韩信？你骗鬼呢吧！”萧何说：“诸将都走了也没关系。可是韩信乃是国士无双，他走了再没有第二个人可以替代。当然，如果您想当一辈子汉中王，韩信没什么用。可是如果您想争霸天下，非用韩信不可。所以用不用他，还是看你的想法。” 刘邦说道：“我当然想回关东去啊。谁愿意待在这么个没出息的地方。”萧何说：“既然如此，那你就得重用韩信，韩信也自然会留下来。如果你不重用他，他早晚还会离开。”刘邦便问：“那让他做将军如何？”萧何摇了摇头。刘邦又问：“总不至于封他做大将军吧！”萧何这才说：“如此最好！” 刘邦于是便想把韩信叫进来见一见。萧何说：“您平时傲慢无礼，召见大将军就像见个小孩似的！这就是韩信为什么要弃你而去的原因。您如果真想拜他为大将军，那就挑一个良辰吉日，你自己斋戒沐浴，然后让人建好拜将台，等一切礼仪设施都完备了再见他。”
刘邦便答应了萧何。 汉王要拜将的消息传开后，诸将听了都很高兴，人人都认为汉王是要拜自己为大将军。等到拜将那一天，才知道大将军是无名小卒韩信，因此全军上下都十分吃惊。
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