株式会社LEVEL-5成立于1998年，组建者日野晃博曾经在许多知名游戏公司担任程序设计员，但是他的部下多数还是没有什么游戏制作经验的毕业生。创业之初的LEVEL-5仅有12人，开会的时候需要租用300日元一小时的会议室。在PS时代，LEVEL-5的工作主要是为一些大公司代工编写程序，所以当时这个"小组"级的公司的名声只在业界一些人士中有所耳闻。然而在进入128位主机时代之后，一个不算偶然的机会使他们成为真正意义上的"游戏制作公司"。今天，就让我们一起来了解一下业界传奇LEVEL-5早期的那些经历吧！
2000年12月14日由SCEI发售的《暗云》(DarkCloud)是完全由LEVEL-5代理制作的动作RPG游戏。SCE能够把这个游戏交给LEVEL-5这个当时只有十几个人七八条枪的小公司制作，一方面是因为LEVEL-5已经有了一点名气，另一方面是因为当时PS2上还没有什么太出色的RPG作品，制作这部游戏的目的主要也是为了在圣诞商战中抢夺一部分份额，以促进主机的出货量。出乎意料的是这部作品受到了RPG爱好者的好评。这与LEVEL-5的优秀品质是分不开的。
当时的LEVEL-5由于资金不足，连动作捕捉技术都用不起。全部任务的动作都是经过精密的计算后人工制作出来的。当时平均每个人物的动作计算和制作需要60小时左右，由于公司里人比较少，所以只好分工制作，搞得每个人都身心疲惫。不过这些努力并没有白费，在日本国内取得一定成绩之后，LEVEL-5又将游戏系统重新修改，推出了追加大量新要素的海外版，分别于2001年5月29日和9月19日在北美和欧洲发售。游戏中丰富的动作要素得到了海外玩家的认同，最后达到了100多万的销量。(当初日版《暗云》的销量仅7万多份)LEVEL-5也因此而名声大噪，成为一夜之间在业界崛起的RPG制作厂商。
再创奇迹：新一代卡通渲染RPG游戏——《暗黑编年史》在《暗云》取得成功之后，SCE有意想把它做成一个系列游戏，LEVEL-5也得到了发展的机会。就这样,Dark系列的新作《暗黑编年史》(Dark Chronicles)在2002年11月28日发售了。该作品的卖点除了清新的人物形象和奇异的RPG剧情之外，就得说它的画面了。原先在《狂野历险》等游戏中被采用而大受好评的CELSHADING(卡通渲染)技术第一次出现在LEVEL-5的作品中。虽然这一技术已经在三大平台上多次被运用，而且几乎和《暗黑编年史》前后脚推出的NGC游戏《赛尔达传说：风之韵》的表现比《暗黑编年史》更胜一筹，但是这并不能否定《暗黑编年史》的优秀性。
该作与前作相比，无论是画面、音乐、剧情、系统还是操作感都向上提升了一个层次。实际上，LEVEL-5早在开发《暗云》时就已经制作续篇的构思了。由于前作在日本和海外的热销，其带来的利润使续作的开发成为可能。虽然故事和前部作品一样仍然以中世纪风格的世界观为主，但是穿梭时空的未来剧情使玩家们感受到一丝新鲜的乐趣。武器改造、照片收集和"高尔夫"的迷你游戏也为该作增添了不少亮色。相信玩家已经体验到了其中的奥妙。
《暗黑编年史》在日本销量为26万，接近前作的4倍。这使LEVEL-5确立了自己作为优秀RPG厂商的地位，Dark系列也成为PS2系主机著名角色扮演游戏的代表作之一。经过4年多的发展，LEVEL-5已经从只能为别人打下手的小组成长为独立开发制作游戏并且拥有自己品牌的正规公司，工作人员的数量也从原先的12人增加到近百人。
意外挫折：终成梦幻的《真梦生活Online》
在成功制作了Dark系列两部作品之后，LEVEL-5的名气逐渐在游戏界与广大玩家之间传播开来。（不是那个dark♂，别弄混了）
2002年，刚在日本发售XBOX不久的微软公司找到了LEVEL-5，并且商谈合作开发游戏事宜。这消息一经传出，业界为之震动。当时XBOX在日本市场开发的游戏数量相当有限，首发阵容除了美女打头阵的《死或生3》以及比PS2版晚出很久的《幻魔鬼武者》、《天诛》等游戏外，并没有太多日版游戏支持，尤其是日本玩家喜欢的RPG。而考虑到角色扮演游戏在当时有网络化的倾向，加上PS2网游FFXI在世界上的畅销，于是Microsoft打算让LEVEL-5在XBOX上制作一部网络RPG游戏。网游RPG又称作MMORPG(Massively Mutipayer Online Role Playing Game)，强调多人在线共同娱乐的特征。而LEVEL-5接受的任务，是制作《真梦生活在线》(True Fantasy Live Online)这部游戏。
如果这部游戏发售，又会对如今的游戏有多大影响呢？
应该说，《真梦生活在线》(以下简称《真梦》或TFLO)最初模仿的并不是PS2版的《最终幻想XI》，而是美版网游RPG的始祖《创世纪在线》(Ultima Online)，但是微软制作这部游戏的目的确实是想对PS2的FFXI构成威胁。这也是XBOX上的第一部网络RPG游戏，每个服务器可以容纳大约3000名玩家，他们既可以在游戏世界中冒险，也可以过平静的生活。这样的游戏方式比单纯的打怪练级要有趣得多。加上新鲜的卡通渲染，假如这部作品能够取得成功的话，XBOX在日本乃至在亚洲地区的销量将会有不小的长进。
然而经过两年的时间，在2004年6月，Microsoft会社宣布由LEVEL-5会社开发的XBOX用网络RPG大作《真梦生活在线》的开发停止了。当时这个游戏的开发进度已经达到了相当高的程度，但是XBOX事业本部长丸山嘉浩与LEVEL-5会社代表取缔役社长日野晃博的官方公告表示，该作开发中止的原因为游戏目前的完成度并不高，所需要的开发时间远超过预想，由于担心无法为玩家提供足够高品质的游戏，最终经过慎重考虑，决定中止开发。
这些解释显然和以前公布的开发图片与影像有一些矛盾。2年的时间，LEVEL-5这样水平的公司，即使MMORPG再不好开发，也不应该是这样一个结局。何况那之前很长一段时间以来，微软都声称TFLO的开发处于"顺利的进展状态"，那么开发中止的背后可能隐含着什么原因呢?
虽然SCE和微软在海外的竞争十分激烈，但是在日本本土，PS2基本上还是掌握着整个家用机电玩界的霸主地位。XBOX上,一部普通的RPG游戏并不能带动太多销量，何况是日本人并不十分精熟的网络游戏。在这样不利的环境下，微软依然愿意投入大笔资金开发，不得不说这里面有牵制SCE的意图。TFLO能不能成功并不重要，重要的是不能让这部游戏的开发者LEVEL-5在同时也为PS2开发游戏。当LEVEL-5察觉到这一点时，游戏的完成度已经很高，停止开发的话将导致不可估量的后果。自2003年秋以后，Microsoft会社逐渐缩减TFLO的开发资金,这就使LEVEL-5陷入了进退两难的境地。继续开发的话,游戏的成本将会暴增，而该作的开发方针是面对日本Xbox市场，估计很难在欧美市场有所作为。所以在2004年E3 的时候，《真梦》不再公开展出，到了5月中一切收尾工作基本结束后，就宣布了开发中止的消息。而这在当时也引起了轩然大波。
这样的经历难免让人想起《龙鳞化身》↑
就这样，这部原本会成为第一个卡通渲染的MMORPG最后还是化作了"True Fantasy"，有时候真让人怀疑当初微软给游戏起这个名字的时候，就已经策划好最终的结果了。在业界，像这样的策略性决断是司空见惯的，但这对于LEVEL-5是个致命的打击。好在日野晃博本人很有"壮士断腕"的勇气，早在察觉出微软减少开发资金的时候，他就决定把制作TFLO的人手调一部分去开发PS2的游戏，而正是这个游戏，奠定了LEVEL-5今天的地位，至于是什么游戏，请务必往下看。
拨云见日：《勇者斗恶龙VIII》再创辉煌
《勇者斗恶龙VIII》(Dragon Quest VIII，以下简称DQ8)是Enix与Square合并之后开发的第一部《勇者斗恶龙》的正统新作(PS2版的DQ5属于重新制作的复刻作品)。在和CHUNSOFT公司合作多年之后，Enix认为DQ应该3D化，但是游戏的面貌并不应该一直固守过去的老样子。在Square和Enix合并后，Enix将原Square RPG的一些要素吸收到自己的游戏中，并且有了制作DQ8的构想。这时候的LEVEL-5在卡通渲染的制作方面已经能够做到驾轻就熟了。鸟山明笔下富有特色的人物形象与这种仿2D的渲染方式可以说是珠联璧合，这在ATARI开发的《龙珠Z》中就有了很好的体现。而以前《勇者》系列的传统要素也没有被丢弃，这种秉承优良传统、勇于开拓创新的开发精神就注定让DQ8成为一部优秀的游戏。不过，DQ毕竟是一面金字招牌，如果要交给他人制作，就必须在制作开始之前有所觉悟。
Square Enix当然是信任LEVEL-5的。以日野晃博丰富的工作经验和LEVEL-5业已取得的成绩，把DQ交给这个公司制作，并不是一时冲动的结果。而日野等人对自己能够制作DQ这部国民RPG游戏亦感到十分荣幸,所以游戏的开发绝对需要投入100%的努力。在经历过TFLO开发事件的冲击之后，日野等人把所有员工集结起来，告诉大家必须全力投入DQ8的制作，原先意志消沉的同事们也振奋起精神，把自己的精力全部奉献出来。
度过了半年的困难时期的LEVEL-5的员工们永远不会忘记2004年11月27日这一天。《勇者斗恶龙VIII:天空、海洋、大地和被诅咒的公主》经过2年多的艰苦开发，终于与所有爱好DQ系列的玩家们见面了。"不愧是DQ啊!"《勇者斗恶龙》系列老玩家们的感叹成了对LEVEL-5最好的评价。351万8779份的销量（FAMI通当时在2005年9月的统计)使这部作品当之无愧地步入了白金殿堂。日野代表和所有LEVEL-5的员工们当时的心情会是什么样的呢，相信他们一定为此激动得流下眼泪了吧。
至此之后，LEVEL-5终于步入正轨，并且选择了加盟任天堂阵营，日野社长也承诺过："基本上公司未来的所有游戏都将会在Switch上发售，并且我们的想法是将为3DS开发的游戏也全部移植上Switch。"
写在最后：
在许多人眼里，LEVEL-5是一个本来名不见经传、推出了几部优秀游戏就一炮走红的奇迹公司。但是又有多少人能理解，这些辉煌的背后，凝聚着多少辛勤的汗水和失意的苦痛呢？愿今后的LEVEL-5也能继续创造辉煌，为玩家们献上更多的好游戏！
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