秦始皇和秦二世统治期间，不顾百姓死活，穷奢极欲，滥用民力，大兴土木，使百姓生活于水生火热之中。于是，全国各地起义频发，其中声势最为浩大的便是公元前209年爆发的陈胜、吴广领导的农民大起义。在他们的推动下，起义烽火很快便烧遍了秦朝大地，反秦大起义如火如茶地开展起来了。
秦朝建国后，秦始皇及至秦二世不断地征发徭役和劳役，修建阿房宫、骊山陵墓、长城，对南越用兵等，有些行为虽然对巩固统一有积极作用，但却耗费了大量人力和财力，致使人民的负担日益沉重。
公元前209年，秦二世命令阳城（江南省方县城）官员派两名军官押送900人到渔阳（现在北京密云）去守卫，押送官为了便于管理，便从这些民夫中挑了两个人，让他们去管理这900人。其中一个是以打长工为生的阳城人陈胜，另一个是阳夏（现在的河南大康县）农民吴广。当时正是7月，雨水非常多，他们走到大泽乡（现在安徽宿县）时，天下起了大雨，无法继续行走。无奈之下，他们只好就地休息。但是，如果不能准时到达渔阳，按照当时法律他们是要被处死的。陈胜与吴广商量：“去也是送死，逃亡被抓回来也是送死，与其白白送死，还不如干一番大事业！如今秦朝暴政已经引起了天下人的不满。秦二世乃篡位之主，秦始皇长子扶苏以及楚国大将项燕都颇有威名，如果咱们借其名义召令天下人反秦，必可成事。”
篝火狐鸣
为了尽可能号召更多的民众反秦，陈胜和吴广便利用鬼神迷信达到目的。他们以“鱼腹丹书，篝火狐 鸣”的方法，制造舆论，同时杀掉了两个秦尉，发动起义，陈胜自立为将军，吴广为都尉。卒们“斩木为兵，揭竿为旗”，发动了中国历史上第一次大规模的农民起义。
揭竿而起
陈胜、吴广起义后，很快得到了附近饱受苦难的老百姓的积极响应，他们纷纷为起义军送粮食，并举锄加入起义队伍。在陈胜、吴广的率领下，起义军从大泽乡出发后攻下了蕲县，随后，陈胜有派兵连克五县，很快把起义的火种带到了中原大地。
起义军打进陈县（现在的河南省淮阳县）时，建立了“张楚”政权，陈胜为王。起义军乘胜前进分三路攻秦。吴广为“假王”，西击荥阳；武臣北进赵地；周文攻入关中。
陈胜、吴广揭竿而起
周文以前是项燕的部将，其军事才能非常出众。在进攻关中的过程中得到广大农民拥护，扩大了军队队伍，不久便进抵关中额戏水（今陕西临潼境），逼近咸阳。秦二世见起义军打到都城附近，十分惊慌，急忙派章邯率领几十万在骊山修墓的刑徒，迎击起义军。周文率领的农民起义军，虽然英勇作战，但因为孤军深入，又缺乏训练，没有多少作战经验，连吃败仗，周文兵败自刎。
吴广带领的起义军也迟迟攻不下荥阳。此事，起义军将领田臧又与吴广在军事部署上发生分歧，最后竟然阴谋杀害了吴广，吴广死后，军心涣散。章邯率军攻来，田臧兵败被杀。
接着，章邯率军向陈县扑来，陈胜亲自领导起义军奋力抵抗，但因为兵力太少，不幸失利，败退至下诚父（今徽蒙城）。这时，陈胜的车夫庄贾暗杀了陈胜，之后，投降了秦军。陈县又被秦军占领。轰轰烈烈的大泽乡起义失败了。
大泽乡起义沉重地打击了秦王朝，开辟了中国古代农民反抗封建统治的革命道路。虽然陈胜和吴广领导的农民大起义最终失败了，但作为中国历史上第一次大规模农民战争的领导者，他们已然名垂青史。
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