四十八岁的时候，权知开封府范仲淹被贬放外地，算来这已是仕途上的第三次蹉跌。
第一次出京，是因为惹怒刘太后，请求归政给宋仁宗；第二次出京，是因为惹怒宋仁宗，谏阻废黜郭皇后；这第三次，是因为跟权臣斗法。
宰相吕夷简智术过人，然而能力大于操守，把持权柄十几年，进用的官员很多出自于自己门下，大臣们敢怒而不敢言。
如此公器私用，范仲淹断无坐视之理，制作了一幅《百官图》献给皇帝，剖析各级官员循序升迁与突击提拔的途径，指出不可让宰相包揽用人大权。
吕夷简勃然大怒，马上犀利反击，指责范仲淹搞朋党。
范仲淹品行端方，小辫子不好抓，可他贤名素著，号召力不小，身边自然团结了一批人，正好用来做文章，一顶“朋党”帽子扣过去，管教百口莫辩。而且大臣结党，有动摇统治之虞，正触皇家大忌。
吕夷简是朝争高手，出招狠辣。不久一纸诏书下来，范仲淹贬官出任饶州知州。
他当初正面硬刚宰相，早就知道会有这个结果，也没什么担心的。虽然江湖风寒，奈志士何！
君子不容于当权者，有人叫好，有人沉默，也有人拍案而起。
秘书丞余靖上奏救援：“范仲淹触犯宰相，竟然遭到贬退。建议不采纳也就罢了，何至于加罪？请收回命令。”
帮范仲淹说话就是朋党，朝廷毫不手软，将余靖落职发往筠州监管酒税。从秘书丞这种清贵馆职，变成外地收税的小官，惩罚相当严厉。
余靖刚刚被逐，又有人站了出来。太子中允尹洙（读如“朱”）上奏道：“余靖与范仲淹素来疏远，尚且以朋党论罪。范仲淹与我义兼师友，我怎能置身事外？就请将我一起贬黜。”
结果也被赶去郢州管酒税（郢读如“影”）。
欧阳修时任馆阁校勘，愤于右司谏高若讷袖手旁观，写信过去痛责：“范仲淹平生刚正，在朝士中无与伦比。你身为谏官，不能出言谏诤，真不知人间还有羞耻事！”
高若讷恼羞成怒，把这封信交给朝廷，要求惩戒欧阳修。欧阳修因此被贬为夷陵县令。
史上“苏、黄、米、蔡”四大书法家之一的蔡襄，感于时事，写了一首《四贤一不肖》的诗，称颂正人，抨击小人。“四贤”指范仲淹、余靖、尹洙、欧阳修，“一不肖”即为高若讷。
此诗一出，立即成为京城焦点，人们争相传写。书商刻本出版，获利颇丰，连北方辽国的使者，也私下买了带回国。后来宋朝官员出使辽国，竟然在幽州的馆驿墙壁上看见了此诗。君子之名，已然远播天下。
尽管声名响亮，范仲淹离开京城之时，同情他的官员却大多不敢前往送别，以免承受吕夷简的怒火。天章阁待制李纮（读如“宏”）、集贤校理王质偏偏不以为意，带着酒去郊外饯行。尤其是王质，不顾自己有病在身，还留下来与范仲淹深谈良久。
有人责备王质道：“您是个忠厚人，为何自陷于朋党之争？”
他大声回答：“范公是天下出类拔萃的贤者，在下岂敢望其项背，如果得以成为党人，那真是对我太好了！”
这一番毫无顾忌的大胆言论，让听者矫舌不下。
吕、范之争，吕夷简总体理屈，却也并非一无是处。在迁都问题上，吕夷简主张立足北方大名府硬抗辽国，范仲淹主张营建洛阳避敌锋芒，前者谋略更优。（事见本号历史文章“霸道总裁，霸道的前提是能力”。）
仁宗不是糊涂人，一年之后也将吕夷简免相，略作警告。他明白这两个都是能人，以后又双双起用，并调和矛盾，使他们言归于好。吕夷简生平不饶人，唯独对范仲淹不以为甚，大有惺惺相惜之意。（事见本号历史文章“翻云覆雨的职场大鳄，斗心眼从没输过”。）
范仲淹三起三落之后，被朝廷委以重任，来到抗击西夏的战争前沿地区，开启了军旅生涯。他坐镇陕西三年，虽没有赫赫战功，但是练兵结寨、抚境安民，稳定了边疆局势。因为官居“龙图阁直学士”，被西夏人尊称为“龙图老子”。
我国妇孺皆知的杨家将，确实真有其人。从杨业传至六郎杨延昭，杨延昭传至儿子杨文广。范仲淹慧眼识才，提拔杨文广置于麾下。在军中成长起来的这员虎将，后来屡立战功。
西夏连年打仗，国小力疲，终于撑不住了，与宋朝订立和议。边关既然安宁，范仲淹又是才堪大用，便被召回朝廷拜为枢密副使，不久升任参知政事，也就是副相。
淮南有个叫王伦的人起兵造反。由于承平日久，中原武备废弛，一些城池被攻陷。事后，失地的州县官论罪当死。
范仲淹力争，免除了这些人的死刑：“朝廷平时讳言战事，不修武备，怎能把责任全推给他们？”
富弼很不高兴，埋怨道：“你想成佛啊！”
他摇摇头说：“主上春秋正盛，应当引导以德。若使人主轻于杀人，手滑起来，我辈也将不保。”
富弼想想是这个理，当即首肯。
在参知政事任上，范仲淹领衔发起“庆历新政”，更张政事，力图振兴。革新措施动了既得利益者的“蛋糕”，推行受阻，“朋党”之争也再次掀起。
山雨欲来，主事者难安于位。当时正值边陲告警，范仲淹自请巡视边境，反正早已习惯宦海浮沉，远走江湖一样可以报效国家。他难以预料的是，此次别过，今后再也回不到朝堂。
余生中，他辗转于邠州、邓州、杭州等地为官。晚年在山东青州，西望少年时代的故居，不过百余里。回想自己从前在长白山中苦读的旧事，写诗一首赠予乡人：
长白一寒儒，
登荣三纪余。
百花春满地，
二麦雨随车。
鼓吹前迎道，
烟霞指旧庐。
乡人莫相羡，
教子苦诗书。
（范仲淹少年事见本号历史文章“命里注定的成功，是一天一顿粥，还在替世界操心”。）
范仲淹六十四岁去世，谥号“文正”，为人臣至高美谥。死讯传开，闻者叹息。邠州、庆州等地父老早已为他建立生祠，甚至连归附的羌人部落首领数百人，也都亲临拜祭，痛哭流涕如丧考妣，斋戒三日方才动身离去。
为什么他受到时人如此爱戴？
邓州人贾黯，状元及第，回家省亲。久闻知州范仲淹是天下有名的君子，特意前去拜见：“晚辈侥幸得中科举，请予赐教。”
范仲淹道：“君不愁日后显达，但有‘不欺’二字，要记得终身奉行。”
贾黯拜谢，将此二字铭记于心。日后范仲淹去世，而他已经成为刚直名臣，每每对人说：“我从范文正那里学到的，平生用之不尽！”
不欺君，不欺民，不欺心，这大概就是范仲淹的话中之意吧。他的代表作《岳阳楼记》，阐发的不也是这种精神吗？
据说明朝苏州人范文从，官拜监察御史，因为得罪朱元璋，下狱将要处死。
朱元璋复核刑案，看到此人的姓名籍贯，吩咐把他带来，问道：“你莫不是范文正后人？”
范文从回答：“臣是仲淹十二世孙。”
朱元璋默然，随即命人取来文房四宝，御笔写下“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，赐给范文从，并说：免你五次死罪。
范仲淹能让隔朝皇帝心折，一代贤人，遗泽深远。
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