1945年8月15日，不管是因为美国人扔下的两颗原子弹还是苏联人发起的“八月风暴”，日本终于一改先前强硬态度，老老实实地接受《波茨坦公告》无条件投降了。当月底，五星上将麦克阿瑟飞抵东京，开始了自己5年日本“太上皇”生涯。
鉴于太平洋战争的惨痛教训，美国人起初是要狠狠惩罚日本这个“野孩子”的，“日本今后的生活水平不能超过它侵略过的其它任何一个亚洲国家”一度成为管控标准。然而，不知双方达成了什么默契，在美国人运作下，战败的日本不仅未像德国一样惨遭肢解，应负战争“全责”的天皇也免予起诉。
其实在投降前，日本就在竭力争取与美英达成“有条件投降”，其中一个重要条件就是保全天皇。为此，日本甚至乞求苏联出面调停，老谋深算的斯大林满口答应作中间人，一边敷衍日本人，一边紧锣密鼓向远东运兵。
日本不仅达成“有条件投降”，几年后爆发的朝鲜战争又令其起死回生，在美国的帮助下，日本经济进入高速发展期。如此看来，与其说眷顾日本的是幸运之神，不如说是远隔重洋的美国。时至今日，美日这对盟友仍情同父子。
“老外交官”掌舵1946年，由裕仁天皇钦点，年近古稀的吉田茂出任日本在二战后的第一任首相。此人作为一名职业外交官，曾出任过日本驻天津和奉天总领事，还有常驻欧美多个重要国家的经历，被吹嘘为当时“日本少有的、具有国际感觉的政治家”。
此后8年，吉田5次组阁，其政权持续时间之长在日本宪政史上屈指可数。裕仁天皇眼光还是很准的，吉田主政期间，一直唯美国主子马首是瞻，先后在麦克阿瑟指导下主持制定了日本战后第一部宪法、签订了“与日媾和”的旧金山条约和日美安保条约，可谓“政绩斐然”。
1950年，朝鲜战争爆发，日本摇身一变成为战争后勤基地，各式武器装备订单雪花般飘来。虽然不能亲赴战场，日本人还是把自己的勤勉智慧和勇于拼搏用在了火红的“大生产”中。
短短十几年后，日本已跨入世界经济强国行列。1967年，日本出版了吉田茂的《激荡的百年史》，在这本畅销一时的书中，日本民族又被吹上了天：“从被迫签署城下之盟的封闭岛国到傲视群雄的世界列强，从遍地瓦砾民生凋敝到经济腾飞国富民强，没有人能否认日本民族的勤勉和智慧。但世界上勤勉智慧的民族也不仅日本一个，而只用短短一代人的时间从废墟中崛起为世界经济强国，这样的例子恐怕再难找到。”
“反思”二战对于二战，吉田茂也从自己擅长的外交层面作出分析：虽然没有赢得太平洋战争，但整体看来，日本还是在国际政治的变幻莫测中巧妙把握住方向，而这正是日本民族特有的“卓越的机智”。
1951年，也许是为佐证自己的观点，时任首相兼外相吉田茂命令外务省实施一项调研计划，对日本在二战间的外交政策作出详尽总结。此项调研历时数月，最终形成一套秘密文件，直到半世纪后才陆续解密并公布。
从调研形成的文件中看，日本在二战期间的外交并非如吉田茂吹嘘的“卓越的机智”，不当的外交策略倒是一再出现，诸如轻率退出国联、幻想“四国同盟”、与苏联“媾和”、与美交涉失败和寄希望斯大林当“中间人”调停等等。这一连串的“失误”中，1941年的日本可谓昏招连出，而最为致命的就是那个令世人瞠目的《苏日中立条约》。
“心路”历程1931年九一八时，虽然对日本独霸中国东北心存不满，美国也就不痛不痒地谴责几句，象征性地作出不承认伪满洲国的“正义之举”。后来，因同样被侵犯到利益，由英法主导的国联试图向日本施压。然而，自持有美国撑腰的日本根本不屑一顾，1933年2月24日，随着“日本的国民英雄”松冈洋右在国联会场一句撒由那拉，日本退出了国联。
事实证明，日本这一“壮举”不仅使自己陷入国际孤立，还成了与英美决裂的开端，实为愚蠢之举。这还没完，日本不愿看到的一幕出现了，第二年，一直对国联不感冒的苏联一改态度加入国联。同时，斯大林竭力与英美改善关系，又通过一系列条约在欧洲广结“盟友”，苏联的国际地位不断得到加强。
1937年日本全面侵华后，美国仍继续为日本输血，石油、钢铁等资源管饱管够。仅1937年一年，日本从美国进口石油2900万桶，占当年进口石油的82%之多。当时，美国32名议员联名指出：“我们说日本有德意两个盟国，事实上，我们才是日本最好的盟国。任何人心里都清楚，我们正在积极参与日本在华进行的战争。”
出于牵制日本北进的目的，苏联开始给予中国援助。抗战初的两三年，美苏在中国战场展开了“幕后较量”。
- 1938年，苏联给中国提供1亿美元贷款用于购买苏联武器，而美国“不甘示弱”，在这一年给日本提供1.25亿美元借款和信贷用于购买美国的“战略物资”。
- 1939年，苏联又提供1.5亿美元贷款给中国，而就在这一年，日本从美国进口了81%的石油、92%的钢铁及超过90%的汽车和零件，总金额高达2.91亿美元。
日本人明白，美国人慷慨相助是有所图的。于是，1938年和1939年，日本相继在张鼓峰和诺门坎挑起冲突，经过一番比划，日本人算是清楚了，苏联不是好惹的。特别是在第二次诺门坎战役进入胶着战之际，“苏德互不侵犯条约”签订的消息传来，日本人彻底泄气，“北进”的念头再也不强烈了。
放弃“北进”进入1940年，希特勒在西欧的狂飙猛进给日本人打了一剂强心针，英法被打得狼狈不堪，此时无暇顾及东南亚。日本人认为，是时候一举扫清西方列强在亚洲的势力了。然而，天下人都知道，日本发动战争是谁在后面支撑的，日本人也意识到过度依赖美国迟早要出问题，于是开始自己动手，丰衣足食。
1940年底，看到日本对东南亚蠢蠢欲动，美国人警惕了。喂饱你日本是让你“北进”跟苏联干，现在却要“南进”跟老大抢地盘，这下好了，老大很生气，后果很严重，罗斯福决定对不听话的日本上点手段—石油禁运。
没办法，日本赶紧与美交涉，同时，为打消实施“南进”战略的后顾之忧，日本还一厢情愿要拉苏联进群，缔结德意日苏“四国同盟”。1940年底，日本极力撮合与德国外长里宾特洛甫和苏联外长莫洛托夫举行会谈，最终在斯大林强硬态度下，谈判不欢而散，“四国同盟”成为泡影。
至关重要的1941年不管是欧洲战场还是亚洲战场，1941年是对整个二战影响巨大的一年。这年4月，还是那个“日本的外交天才”松冈洋右，不顾德国人强烈反对来到了莫斯科，苏联方面高规格接待了这位日本朋友，斯大林与之相谈甚欢。
当月13日，《苏日中立条约》隆重出炉，当松岗与斯大林手挽手无比亲热的照片刊登出来时，包括同盟国和轴心国在内的整个世界都为之惊讶。之后，德国外长里宾特洛甫告诫松岗：“要知道，俄国人是从不白给的。”希特勒也对此不无嘲讽道：我曾那么明确地告诉松岗，与苏联的战争是不可避免的，真不知日本人是怎么想的。”
天真的日本人认为一纸条约就解除了“南进”后顾之忧，殊不知，在老谋深算的斯大林面前，松岗着实嫩了点。苏联之所以愿意与日本签订中立条约，除了免遭两线作战外，一个重要目的是“放手让日本与美英干起来”。
1941年7月，与美国艰难交涉的同时，日军“悍然”开进法属中南半岛，对美英在东南亚的势力范围虎视眈眈。此时美英才意识到养虎为患了，然而为时已晚。美国一面加大对日制裁，一面态度强硬要求日本“从中国全面撤军”。
日本是不可能接受全面撤军条件的，这一点，包括罗斯福在内的所有美国人都清楚，包括天皇在内的所有日本人也清楚。那怎么办？日本只有狗急跳墙，孤注一掷了。按说到了这步田地，日本向老大服个软不就行了，但这次日本人毅然说不。
吉田茂调研计划形成的“文件”指出：当时日本在从中国撤军这一问题上表现得非常强硬，不做一点妥协……导致日美交涉失败……现在看来，那时应忍痛做些让步……对日本是有利的……
在决定对美开战的御前会议上，主战派也承认：日本在战争初期能够取胜，但最终缺乏使敌屈服的手段。对美国有深入了解的山本五十六也不赞成，直到最后一刻，他仍在等待日美交涉成功的消息。
不管珍珠港事件是不是美国人的苦肉计，美国在此期间的一系列举动确实有点异常，但可以肯定的一点是，美国人这次是下定决心要收拾自己豢养多年的这头猛兽了，“卓越机智”的日本人自食其果，等待它的将是美国人和苏联人毁灭性的联合打击。
幻想苏联“调停”在太平洋上与美国人厮杀了几年，到了1945年，日本已是强弩之末。当年7月28日，美中英发表了敦促日本无条件投降的波茨坦公告，彼时的日本还寄最后的希望于斯大林，等着苏联出面“调停”，进而在谈判桌上争取到“有条件投降”。
日本人没想到，不出十天，美国的两颗原子弹和苏联的“八月风暴”接踵而至。
“调研文件”对此作了检讨“……日本如在波兹坦公告前向美英投降，苏联分享战果的事情就不会发生……日本应直接向美英无条件投降并迅速付诸行动，幻想苏联调停实为最愚蠢的想法……不直接与美英进行和平交涉，却要求苏联这样的国家斡旋和平，这一点尤其应予以批判。”
不管日本人如何“反思”和“检讨”，二战形成的世界格局已然摆在面前。不过，吉田茂“调研文件”所总结的经验教训仍有价值，那就是日本要与美国保持良好的关系。事实上日本人也做到了，时至今日，美日情同父子的亲密关系堪称世界一景。
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