孝慈高皇后马氏，朱元璋的唯一皇后，本名不详，后人多称呼马秀英，但《明史》中没有这个名字。在认识马秀英之前，朱元璋没有真正体会到家庭的温暖。因为瘟疫，父母兄长都病死，连给父母买棺材的钱都没有，这点要比刘邦的遭遇要惨得多。
元顺帝至正十二年（1352年）三月，朱元璋投奔郭子兴。朱元璋的命运出现了转机，在郭子兴麾下逐渐崭露头角。短短两个月后，郭子兴就做了媒人，将义女马秀英嫁给了朱元璋。
郭子兴这样做有两个目的：一是让朱元璋奋勇杀敌；二是拴住朱元璋的心，好为自己卖命。谁曾想，朱元璋非池中之物，他有帝王之才。在南征北伐的过程中，马秀英的存在给了朱元璋莫大安慰。
马秀英是安徽宿州人，母亲早亡，父亲因杀了人被迫逃到定远，将女儿托付给郭子兴照料。马父去世后，郭子兴待马秀英如同亲生女儿，还教她读书。马秀英长大后，颇为聪慧，但从小没有缠足，故民间戏称“马大脚”。
对于朱元璋来说，马秀英不仅是贤内助，也是重要帮手，她还亲自给将士们缝衣做鞋，得到了将士们广为称赞。关于朱元璋的影视剧中，我们看到朱元璋残暴，可在马秀英面前给人一副“惧内”感觉，这不是虚构。
历史上的朱元璋可能谈不上“惧内”，但对马秀英尊敬有加却是不争的事实。洪武元年，朱元璋称帝，马秀英被册封为皇后。贵为一国之母后，马皇后依旧保持这勤俭节约的生活习惯，在妃嫔面前以身作则，深受大家的敬重。
《明史》中给予马皇后极高的评价，“后仁慈有智鉴，好书史。后勤于内治，暇则讲求古训。母仪天下，慈德昭彰。”然而，洪武十五年四月 ，马皇后突然病倒，八月病逝，时年51岁。
马皇后的病死，让大明庙堂陷入了无尽的悲痛之中，“帝恸哭，遂不复立后。 ”临死前，朱元璋问她有何遗言，马皇后说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”
有人说，马皇后的去世改变大明发展轨迹。这一评价有一定的道理，因为马皇后死后，再也没人能劝说朱元璋，一大批开国功臣人头落地。比如“胡惟庸案”致使众人人头落地，大学士宋濂作为太子朱标老师也差点牵连。
马皇后获悉后，立即劝说朱元璋：“民家为子弟延师，尚以礼全终始，况天子乎?且濂家居，必不知情。”在马皇后的劝说下，宋濂保住了一命。马皇后对朱元璋的影响，由此可见一斑。
参考资料：《明太祖实录》、《明史》
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