自从秦始皇建立“郡县制"之后，中国历代皇朝的统治方式基本围绕着这个模式深入发展。即便当中有许多的变化，如汉朝采取三公九卿制、唐朝采用三省六部制等，虽然中央政治模式各有不同，但对于地方的管理依旧脱离不了郡县制的框架。
然而古代交通和通讯不发达，即便施行了郡县制制度，也无法彻底解决皇帝在对地方管理下产生的距离问题。所谓山高皇帝远，一些偏远山区的官员如果要违法犯罪的话，恐怕隔一年半载都没有人知道，因此秦朝之后的皇朝都设立一些刺史或御史之类的官职，负责对地方官员进行管理和监督。
所以当上这些官职的人，地位不高，但权力不小，所以就算是地方上的最高行政长官都不敢得罪他们，其中明代就有一个执法权特别大的官职，名叫巡城御史，同时他还有另一个称呼，那就是八府巡按。
巡城御史的地位类似于现在的巡视组，甚至权力比巡视组还要大，它是由督查院的人选拔出来后，再交由皇帝负责分配，直属皇帝一人管理，在执行命令上更是不受任何部门干预。
由于权力地位极高，所以通过科举拿到做官权力的人，都想方设法地想做到这个官职。不过虽然巡城御史权力很大，但是选拔也是十分严格的。担任巡城御史的人，必须是从监察御史的人中选出，经过都察院和皇帝鉴别之后才能担任。
巡城御史是在明代的时候出现的，不过它的雏形却是诞生在隋朝，当时叫巡查御史，其实作用性与巡城御史差不多，也是协助地方政府管理地方治安，同时他们还具备一定程度的生杀大权，一旦遇到一些官阶和职位不高的官员，如果做了什么违法的事情或者干了什么不合他们意思的事情，他们就可以即刻将这些人处死。
不过如果遇到一些职位较高的官员的话，巡查御史还不得不小心一些，即便要入罪也必须先向朝廷申报。不过就算无法入罪，巡查御史也可以以奏章弹劾的方式处理对方，御史的弹劾奏章大多会被朝廷接纳，这样一来就算地方官员不会被杀，也会有丢掉官职的风险，所以一般人遇上巡查御史也不得不低声下气也是这个原因。
另外巡查御史还有一个其他检查机构没有的作用，那就是举荐人才。但凡担任这个职位的人都是皇帝可以信得过的人，所以想与之结交的人必然很多，这样一来某些想要得到升官前途的人，如果可以与巡查御史达成某种情谊的话，就可以让他们在皇帝面前为自己争取一个更好的职位。
不过高收益也代表着高风险，巡城御史固然权力不小，但也同样承担着巨大的责任。自明代开始对于巡城御史的管理就有着非常严密的法律法规，如《巡礼事例》、《奏请差点》等，以防止巡城御史滥用权力，否则他们接受的处罚会是一般人的三倍。
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