在印度，牛是一种特别的存在，是印度教的“圣兽”。印度人认为牛是生命的庄严象征，需要被保护和尊敬，因而让牛具有了神一般的地位。在过去，如果杀了“神牛”，就相当于杀了婆罗门（最高种姓），将受到严厉的惩罚。
不过，让很多人费解的是，虽然牛在印度的地位很高。但实际上，印度是一个牛肉消费大国，也是牛肉出口大国。
上图是2017年~2020年各国牛肉出口排名，可以看到，印度每年出口牛肉150万吨左右，仅次于巴西和美国，高居全球第三位。其实，只要符合下面的三个条件，牛肉也可以被送上印度人的餐桌。
第一，不是所有的牛都是“神牛”相传，湿婆是印度教的三大主神之一，创造了宇宙世界，她的坐骑是一头大白牛。大白牛的名字叫做南迪，是湿婆最忠实的信徒。
在印度北部，人们一般认为南迪是雄性的瘤牛。瘤牛是黄牛的亚种，因肩部长有肉瘤而得名；在南部，南迪则被视作为一头乳牛、母牛、甚至是广义上的牛。
所以，在印度的不同地区，公牛和母牛，以及不同种类的牛，在印度教中的地位是不一样的，受到的待遇也不一样。
也就是说，就像印度人的种姓制度一样，牛也是分三六九等的。通常来说，黄牛和水牛的地位比较低。所以，它们可以食用，也可以出口到其他的国家，供外国人食用。
印度是一个拥有13亿人口的南亚大国，由10个大民族以及100多个小民族组成。每个民族都有着自己的特点，以及不同的饮食习惯。
如果按照宗教划分，根据最近一次官方的人口普查，也就是2011年的数据，印度教占总人口的比例为79.80%，大约为10.3亿人。
换言之，剩下的近3亿人口不是印度教，主要是占人口14.23%的伊斯兰教和2.30%的基督教。与印度教不同的是，这些宗教认为牛只是普通的动物，是可以食用的。这3亿人如果组成一个国家，人口规模可以排在世界第四位，仅次于中国、印度、美国。
所以，印度的牛肉消费市场其实是非常庞大的。但是，围绕吃牛肉的问题，印度教和伊斯兰教经常发生矛盾。几乎每隔一段时间，我们就能够看到类似下图的新闻。
随着时代的发展，以及外国文化的影响，很多印度人对于传统宗教并不是那么的虔诚。特别在年轻人看来，他们更容易接受新的思维方式，改变传统的饮食习惯。
在美剧《生活大爆炸》中，主角之一的拉杰什作为印度裔，就经常偷偷地吃牛肉，还说道：“牛也可以集神圣和美味于一身呀。”这句话反映出了一小部分印度年轻人的思想变化。
总之，宗教不过只是统治者的工具。当初，之所以要禁止吃牛肉，主要还是因为牛是重要的农业生产工具。如果把牛吃了，农业产量就会下降，统治者就收不到足够的税和粮食。
从现代科学的角度来看，牛肉含有更加丰富的蛋白质、肌氨酸和钾、铁等元素，有利于提高国民的身体素质。
如果，印度能够放弃有关牛肉的宗教禁忌，充分利用国内的牛资源。那么，牛肉的消费、出口规模都会得到成倍的增长，既可以促进相关经济产业发展，也能提升国民素质，何乐而不为之。
当然，这只是“如果”，从目前的情况来看，印度无法做到这一点。所以，在各个城市和乡村的大街小巷，神牛们还是会继续悠闲自得地散着步，摇着尾巴。
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