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辽朝是中国历史上较为特殊的一个朝代，他是少数民族政权，论汉化不输于之前的北魏，但论“正统性”远不及北魏。
因为北魏统一了中国北方，与南朝分庭抗礼，是名副其实的“北朝”；而辽朝，只占据了幽云十六州（大致相当于今天河北省北部、北京、天津和山西省北部）和辽东地区这“少量”的中原汉地，称“北朝”很是名不副实。
辽朝能被列入正史，专门以《辽史》记之，很大原因是编修权在元朝手里，元朝自己就是少数民族，对同是少数民族的契丹兄弟另眼相待，实属正常。
辽朝（契丹国）最辉煌的时期不是吞并幽云十六州，也不是多次打退宋朝的北伐，而是在五代十国期间（946年）灭亡后晋，入主中原，占据汴京。也是这一年，辽太宗改国号“契丹”为“辽”。如果不是当时契丹族汉化不深，玩不转中原政治体制，难以融入中原，狼狈逃回故地，“辽”就成了五代的“第四代”了，可能就没有之后的后汉、后周了，当然这都是假设。
从时间上看，辽朝贯穿五代和北宋，国祚长达218年，打破了“胡虏无百年之运”的魔咒，远远超过之前的北魏，也超过了之后的金和蒙元，在少数民族政权里仅次于大清。
从皇位继承看，辽两百多年仅历经9帝，这也是政治超稳定的表现。然而前期皇位传承较为混乱，太祖死后在太宗系和义宗系间“波浪形”横跳，究其原因，是少数民族前期部落制度延续、汉化不深导致的。从景宗耶律贤开始，辽朝嫡长子继承制确立，皇位在义宗一脉传承，这样避免了皇位纷争的再度上演，也标志着辽朝的汉化水平达到了新的高度。
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