封建时期皇帝为了更好地维护自己的统治，设立各种官职，帮助他实现中央集权治理国家，但是对于这些官员，皇帝也并不是完全信任的，于是在古代也出现了很多的特务组织。
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在明朝历史上有很多权倾朝野的太监以及神出鬼没的锦衣卫，他们在影视作品中也经常出现。他们倚仗着皇帝的信任和宠爱，在明朝历史上多次出现。很多大案中都有他们的身影，那么古代的锦衣卫，东厂、西厂和六扇门，究竟谁的权力最大？内行厂又是怎么一回事？
朱元璋设立锦衣卫明朝最早的搜集情报的机构就是锦衣卫了，它是由明太祖设立的。前身是拱卫司，主要掌管皇帝仪仗。后来改制成为锦衣卫。他直接由皇帝负责。主要职能就是护卫皇帝，巡查缉捕，另外还参与收集军情，策反敌人之类的工作。
在万历年间针对朝鲜的战争中，他也收集了很多的军事情报，在战场上也起到了重要的作用。这一机构首领被称为指挥使。主要由皇帝非常信任的武将来担任的，直接向皇帝负责，甚至可以直接带人抓捕朝中官员，甚至是皇亲国戚。
《明史》：“明初，置拱卫司，秩正七品，管领校尉，属都督府。十五年，罢仪鸾司，改置锦衣卫。”
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锦衣卫的持续时间还是比较久的，公元1661年南明最后一位锦衣卫指挥使被杀，这一组织才算彻底结束。此后到了清朝入关，顺治还曾仿照明朝的制度建立了锦衣卫，只是在第二年又将其改称为銮仪卫，锦衣卫彻底消失。
锦衣卫在刚刚成立的时候权力巨大。他们身穿飞鱼服腰挎绣春刀十分强势。明朝初年，“郭恒案”“空印案”中都有他们的参与。随着锦衣卫势力逐渐扩大，他们在朝堂中也有了更多的话语权。明世宗嘉靖时期，锦衣卫更是进入了巅峰状态，他们的权力巨大甚至完全超过了皇宫之中的东厂。
朱棣设置东厂朱元璋在位时期，整个国家的发展还是非常不错的。朱棣成为皇帝之后，因为上位不正，有些传言称建文帝并没有死，还有一些大臣对于朱棣的政权也不是特别支持。朱棣本人对于朝中官员也没有很信任，当时锦衣卫直属于皇帝，但是他们是设置在宫外的。朱棣感觉用起来不是很方便，于是就违背了明朝太祖关于宦官不得干政的禁令，重新重用宦官。将宦官组织起来设立了一个新的机构东缉事厂，也就是东厂。
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东厂在刚刚建立的时候也为了更好地进入状态，当时从锦衣卫里边调集了大量的人手。最先加入到东厂中的太监，有很多还受到过锦衣卫的训练。这些人也在之后抓捕活动中起到了巨大的作用。
当时东厂设置在宫门之内，并没有自己的监狱，抓到的很多犯人全部都交给锦衣卫来处置。随着东厂权势巨大，在都城中肆意活动，十分猖獗。担任过东厂的厂工有王振，刘瑾，魏忠贤等人，这几位大太监在历史上也都留下了无数的故事，但是他们的名声却都不好，可以说得上是恶名远扬。
东厂虽然成立的时间比较晚，刚刚成立的时候还要倚仗锦衣卫，但是因为他们距离皇帝更近，并且本身又担负着监视锦衣卫的职责，所以在明成祖之后，他的权势也渐渐凌驾于锦衣卫。后来魏忠贤执掌东厂的时候，锦衣卫指挥使的任命都需要这位大太监点头同意，锦衣卫也彻底沦为东厂的附属。
明宪宗设立西厂明朝初期设立的内阁，原本是为了更好的辅佐皇帝，但是到了仁宗时候，皇帝势弱，内阁趁机扩张，地位如同宰相。
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内阁臣子之间竞争也非常的激烈。明英宗时期，皇帝昏聩无能，后宫中的宦官也开始夺取权势，前朝臣子和后宫宦官之间也产生了一系列的争夺，内部斗争也越来越激烈。皇帝为了维护统治，此时又设置了新的特务机构，也就是西厂。
成化十二年，京城中出现了一位道士，在当时非常的出名，朝中很多官员也很推崇他，甚至在这些官员的帮助下，这位倒是还进入到皇宫之内，当时就有传言，称他想要弑杀君王，最后被锦衣卫发现将其杀死。那时候的成化帝只有二十多岁，得知此事后认为整个都城都非常的危险。
此后为了避免这一事件，更好的了解宫内宫外的情况，于是下令宦官从锦衣卫中搜集人手，让这些人装扮成平民百姓，四处走访搜集各地的信息，然后秘密上报给明宪宗。当时明宪宗也认为他们搜集上来的这些消息非常有价值。
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于是为了让汪直搜集更多的信息，于是在公元1477年成立了新的特务机构西厂。西厂建立之初，由汪直做提督。官员大部分都是锦衣卫中选拔出来的。因为得到了皇帝的看重，西厂建立几个月后人员就快速扩充。整体势力已经超过了东厂。
《明史》“直为人便黠，帝因令易服，将校尉一二人密出伺察，明年设西厂，以直领之，列官校刺事。”
西厂汪直为了升官发财在皇帝面前设计了很多的大案要案，案件数量巨大，结案速度也非常快，牵扯人员更是遍及整个都城。在当时，西厂一旦怀疑某个人立刻就可以将其拘捕，不需要皇帝的点头，制造了很多的冤案。
西厂在建立5个月之后，整个朝堂人心惶惶。成化十三年五月份，内阁众位臣子在朝堂上历数大太监汪直的十大罪状，迫使明宪宗废除汪直。但是在一个月之后，汪直再次复出，行事更加猖狂。此后五年，他将朝堂中反对自己的官员一一除掉，权势也达到了极致。
太监刘瑾设置内行厂明武宗在即位之后，后宫中大太监刘瑾权势滔天，宦官势力再度崛起。正德元年西厂再次出现。在当时出现了西厂、东厂、锦衣卫并存的情况，而且宫中的西厂和东厂都是由大太监刘瑾指挥的。
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东西厂之间彼此争夺权力，斗争也很激烈。刘瑾对于他们两方都不是特别信任，于是又自行设立了内行厂。稽查的权力更大，凌驾于东西厂和锦衣卫。在当时这几大特务机构彼此监视，皇帝直接统领这几大侦查机构，这也是明朝特务机构的鼎盛时期，内行厂存在五年的时间，残害了大批忠良，直到刘瑾倒台，他才彻底消失。
六扇门是三法司衙门的合称六扇门出现的时间也非常久了，在秦朝建立的时候就设置了三法司衙门，主管整个国家的刑狱。后来不同时期三法司衙门也各有不同的机构，但是这几大机构大部分时期都被称为六扇门。之所以这样来形容它，主要是因为古代衙门的大门设置。古代阶级森严，衙门作为国家机构，也有着自己的规格。在古代无论是多大的州府县城，大门只能是三开间，而且每间各安装两扇黑色的门扇，算起来一共有6扇门，所以古人会将州县衙门等地称之为六扇门。
《商君书·定分》“天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。”
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还有一种说法，在唐朝贞观时期朝廷刚刚建立，各地还有一些起义军残余势力，当时刑部设置了秘密训练基地，用来围剿这些残余势力，他们被称为六扇门。明朝万历时期，据说为了处理一些与国家安全相关的案件，也专门设置了六扇门，其中人员包含了武林高手、衙门捕快甚至还有一些杀手，这个组织非常神秘。
因为总部大殿坐北朝南，并且在三个方向都留有大门，每一个大门各有两扇，所以人们也将其称为六扇门。这一机构专办大案，手段凶狠，所以民间关于他的传说也很多。但是后来随着明朝灭亡，他也彻底消失。
结语：
朱元璋建立明朝之后，为了抓住手中的权力，他在当时也建立了一套适应封建统治的政治制度。这些制度也有效地稳定了皇帝的统治，但是进入到明朝中叶之后，皇帝的统治产生了危机。明朝后期的这几位皇帝昏庸无能，已经不像明朝初期的君王一样能征善战，更不用说驾驭手下的这些特务机构了。
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历数这几大特务机构，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂都曾经有过鼎盛时期，也都曾做过特务机构第一的位置，但是随着皇帝的宠信转移，第一地位也有更替。
遇到明君的时候他们只是服务皇帝的一个特务机构，彼此间争斗也不敢明目张胆，皇帝借助他们来打压朝中反对势力，当朝政稳定之后，皇帝就会出手限制他们的势力，做的比较出色的就是明太祖和明成祖；当君王昏庸的时候，他们就开始为祸天下，迫害朝中忠臣，只想要自己一家独大。明宪宗、明武宗时期皇帝信任太监，汪直刘瑾掌握权势，导致官场混乱。
参考文献：
《明朝法律》
《中国法制史》
《明实录》
《大明会典》
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