公元前206年12月，骊山脚下的戏水西岸鸿门，是项羽统率的四十万诸侯联军，在骊山西南的灞河西岸的灞上，是刘邦统率的下万楚军，两军相距仅四十里，双方各自都能望见对方的旌旗，以及闪光的刀尖。
这一幕，大家都明白这说是著名饭局——鸿门宴的故事，今天我们不说这件事，说一说这件事的起因，两年前的一个约定。
主人公：刘邦，正式起事于沛县，由于地方太小，不敢称王，萧何等人就共推刘邦为“沛公”。从此，刘邦就以沛公的名义参加反秦的斗争。
此时刘邦只是一小股流寇，势力太小，能攻而不能守，总是攻下这一处，又丢了另一处，等打下了胡陵、方与、丰县三个县时，替他守丰县的一个部下，雍齿，却背叛了他，不再听他的指挥。刘邦回军到丰县，来打雍齿，打不过！打了两次，都败给了雍齿。
刘邦转向薛县，投奔驻扎在薛县的项梁。项粱这时候兵精粮足，已经拥立了一个名字叫做心的牧羊童子为“楚怀王”。项粱拨给刘邦五千名兵士，十位军官。刘邦于是一战而收复了他的丰县，把雍齿打得狼狈而逃。
这个时候，章邯已在临济，大败齐魏之军，魏王咎自杀。齐王儋的从弟田荣，逃奔东阿，被章邯包围。
项梁与刘邦、项羽，率兵来解东阿之围，章邯大败逃走。之后，决定由项梁留攻定陶，刘邦、项羽二人则向西扩展，在雍丘斩杀了李斯的儿子三川郡守李由。
不料，章邯又率援兵回来攻打项梁，项梁不幸战死。
此时的章邯，命令王离追围张耳、赵王歇于巨鹿城，自己留驻棘原，一面防备楚国的救兵，一面凭借大河，接应陕西与敖仓输来的粮食。
刘邦、项羽二人听到项梁的凶耗，立即回师徐州、保卫盱眙。反秦的重担，从此落在刘邦与项羽二人的肩上。
赵国向楚国求援，恐慌中的楚怀王，这时也来到彭城，他虽然是一个极平庸的人，竟然也有些勇气与魄力，突然发号施令，夺去项羽的兵权，派为宋义的次将，命他跟随宋义去巨鹿救援赵王歇。
对于刘邦，他倒是独垂青眼，封为武安侯，任命为砀郡的郡守：“砀郡长”。命令他向西入关，而且面约：“先入关者王之”。
在此，我们是很应该怀疑这个“怀王之约”的，因为发布的时机好像不合适。
《高祖本纪》上说项羽颇想分担入关的任务，愿意与刘邦偕同入关。
但是怀王的“诸老将”认为项羽太过残暴，“剽悍猾贼”，“诸所过无不残灭”，劝怀王不要派项羽和刘邦偕同入关，而只派刘邦一支人马率兵入关。
那么，既然只派刘邦入关，还用得着对刘邦说：“先入关者王之”吗？若真是如此，别说项羽（现在只是宋义的次将），就是宋义也不会答应啊，哦，我们北上救赵，刘邦去入关称王，哪儿有这好事儿了？
也许怀王此时所给刘邦的任务，根本上不是向西略地，而是北上接应宋义与项羽而已。
这点从刘邦的行军路线就可以看出：
首先，向北来到昌邑，会同本地的水寇彭越，共击秦军，出师不利，跑到栗县，夺得刚武侯的部队四千余人，会同魏国的援军，再次向北。
再次攻打昌邑，还是打不下来，转向西南，到来高阳。在高阳，他遇到一个高人，郦食其。郦食其劝他袭取陈留。这里是秦军储存粮食的地方，刘邦依计得了陈留的粮食，声势大振。
刘邦从陈留的西南，又一次转而向北，到滑县之北的白马津，在这里击溃了秦将杨熊。
从这三次一直企图向北的情况看，应该是为了接应项羽的，但是自此以后，刘邦不再向北进发，而是转而向南追击杨熊了，为什么？
因为，项羽已经不需要他接应了，项羽怀着国仇、家恨、义愤，一气之下，拿出诛杀殷通的身手又杀了宋义，带领楚军破釜、凿船、烧营，以少胜多，一举嬴得了巨鹿之战。
其后，刘邦并没有一路向西直奔虎牢关，因为他实力不允许，而是向南，攻破颖阳，进入了故韩国的境内。在这里又遇到了贵人，张良，张良本就是韩国人，他带人给刘邦当向导，又策划从颍阳进入轩辕关，直指洛阳。
项羽也没闲着，派赵国将军司马卬，取得黄河北岸，也在图谋洛阳。
也许，“先入关者王之”的悬赏，正是公布于此时罢。
刘邦对司马卬还使了阴招，断绝了去往洛阳的平阴津渡口。
刘邦虽经历一些波折，但最后还了到武关，这时，赵高便派人来讲和。
此时的赵高已经杀了秦二世，欲与刘邦分王关中，刘邦依照张良的计策，不理赵高而直接与武关的守将交涉。这些守将被刘邦一一加以收买。然后又像以后对项羽鸿沟毁约一样，突然向武关进攻。秦兵大败，武关入于刘邦之手。
之后，经蓝田，到咸阳，秦王子婴素车白马，降于轵道之旁。 刘邦达到了先入关的目的。按照“先入关者王之”的约定，他应该被楚怀王封为秦王。他也认为这是理所当然的事。因此，他便派兵守函谷关，守自己的胜利果实。
但项羽不这么想，什么怀王之约，天下都应该由我来划分，于是命英布一举击破函谷关，带四十万大军屯驻鸿门，摆下了历史上著名的饭局——鸿门宴。
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