常熟地处江南水乡，是一座千年古城，素有"江南福地"的美誉。夏、商时期，常熟地域为古扬州属地。商末（前11世纪）周太王古公父之子泰伯、仲雍让国南来，建勾吴古国。武王灭纣后（前841年），封仲雍曾孙周章为吴王，立吴国。常熟地域时为吴国北境；秦统一中国，实行郡县制，常熟地域属会稽郡吴县；西晋太康四年（283年），“分吴县之虞乡立海虞县”（《宋书·州郡志》）。隶于吴郡，此为常熟地域设县之始。
常熟是典型的江南鱼米之乡，不仅有着温婉素雅的江南美景，还有着作为当地吴文化重要组成部分的常熟饮食。
常熟蒸菜
中国的蒸菜之乡有三个——湖北天门、湖南浏阳、和江苏常熟。相比另外两个，常熟蒸菜选料更加讲究，刀工更加精致细腻。常熟蒸菜单一个蒸字，便有干蒸、汤蒸、粉蒸、生蒸、熟蒸五大类。不知从何时起，常熟乡间若逢婚丧喜庆，皆有在家设筵宴请亲朋好友的习俗。届时，民间厨师大都会采用大锅大蒸笼，一次性同时蒸多碗一种菜肴的做法，以保证同一种菜肴能同时在多桌供人享用。
东乡一品锅
以现杀活禽活畜活水产为主食材，配以不同季节的蔬菜和罕见的山珍海味，再加入以多种食材及调料几经熬煮、过滤出的高汤，然后上屉笼蒸制。东乡一品锅上桌时，观则汤清，闻则气香，入口鲜嫩，汤中有菜，菜中有汤。不仅如此，东乡一品锅内的食材可随节令而随时更新，但拼盘造型一如原样。
支塘酒酿饼
常熟支塘酒酿饼是春天的时令食品，以当地的冬小麦和酒酿为主要原料。支塘酒酿饼有荤、素之分，品种主要有玫瑰、豆沙、薄荷等味。酒酿饼以热食为佳，特点是甜肥软韧，色泽鲜艳，滋味分明，有浓郁的酒香味。
盘香饼
被美食家誉为常熟食品一大特色的“石梅盘香饼”排在常熟著名小吃之首。用面粉制作，绕成盘香形，烘烤而成。色成金黄。食时外脆内酥，味香可口。内有馅心，外撒芝麻，分白糖猪油，猪油夹沙、葱猪油、白糖玫瑰、椒盐等，出炉时松脆酥香。
老八样
“老八样”的由来，相传很久很久以前，八仙察访人间，见人们虽有了方桌可以坐着舒服地吃喝了，可是桌上的菜肴，品种少又单调，于是每个仙人又亲自掌厨，根据天宫食府的菜谱，奉献了八种就地取材、因陋就简的菜肴。为了能使各桌能同时品尝到同一种菜肴，在烹饪操作中，又改天宫食府的精工细作为直接上大锅大笼蒸制。这八种菜就是至今仍为人们津津乐道的“老八样”。
老八样：菊花爆鱼：鱼含年年有余之意，“爆”则有发之意，寓意吉祥；翡翠金砖（菜干蒸肉）：肉块晶莹透明，恰似宝石，寓意高贵；招财进宝：以金黄色蛋饺象征金元宝，以黄豆芽象征玉如意，寓意财源茂盛）；金屋藏娇：以油泡嵌肉，寓意家庭幸福；白汁银蹄：以白糖蹄髈，寓意生活甜蜜；’神仙草鸡：以享用原汁原味，寓意过神仙日子；鸡汤三丝：荤素搭配；南腿鸭方：咸鲜合一 。
常熟古城，历史悠久，经济繁荣，商贸发达，店号纷繁，值得一提的是，常熟古城那些有名的菜馆。
常熟古城的菜馆除同治、光绪年间创设的长华馆、聚丰园、山景园、近芳园四家外，1919年，在道南横街，增开了惠乐园菜馆。1926年寺后街又新开设鸿运楼菜馆。据说，在民国前期，六家菜馆中，最为兴旺发达的当属鸿运楼。
每到傍晚，华灯初上，菜馆宾客临门，筵席大张，热闹非凡，一片灯红酒绿。当时，在古城社会上流传着一首打油诗：“常熟城里‘特栾转’，开了六爿[pán]大菜馆。别别实实长华馆，老迷老眼山景园。客客气气鸿运楼，吃吃看看近芳园。汤汤水水惠乐园，消寒会酒聚丰园。”从这首打油诗中，不难看出一些讲究吃喝玩乐的宾客对六家菜馆的经营特色的评价。
鸿运楼创设于1926年。开设于寺后街座北朝南三层中西式楼房。鸿运楼规模宏大，是集宴席、住宿和举办新式婚礼于一体的新式菜馆。当时有菜馆部和旅馆部，后来又设了西餐厅。鸿运楼职工近三十人，分工明确，各司其职。1932年，菜馆以高薪聘请两名广东籍西菜厨师，并添置全部西餐用具，开创了古城常熟供应西餐先例。
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