鬣羚的角像鹿不是鹿、蹄像牛不是牛、头像羊不是羊、尾像驴不是驴，人们据此将其与驯鹿、驼鹿和麋鹿一起称为“四不像”。
鬣羚外形似羊，略比斑羚大，雄兽和雌兽之间的大小差别不显着。 它的体长为140～190厘米，体重50～100公斤，肩高86～110厘米，尾长9～16厘米，两只耳朵特别狭长，似驴，可达19～21厘米。
鬣羚全身被毛以黑褐色为主，稀疏而粗硬，杂以灰褐色，毛干基部黑，末端色浅，颈部有白色长毛，四肢由赤褐色向下转为黄褐色。四肢粗壮，强健有力，蹄短而坚实，适于在山崖乱石间奔跑跳跃。
在被逼迫得无路可逃的时候，就用两只后蹄支起身体，直立起来，腾出两只前蹄拼命地往岩石上敲击，发出“嘎嘎”的脆响，或者是往肚皮上像擂鼓一样地“咚咚”敲打，声音响彻山谷，借以威吓敌害。如果这一招不灵，也会奋起自卫，勇猛地用角进行坚决的反扑，攻击对手。成年的雄兽性情较为凶猛，体强力壮，常常能冲出天敌的包围，或战胜体形不算太大的对手，将其顶到悬崖之下。
鬣羚栖息于海拔1000～4400 米针阔混交林、针叶林或多岩石的杂灌林，偶尔也到草原活动，生活环境有两个突出特点，一个是树林、竹林或灌丛十分茂密，另一个是地势非常险峻。
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