青铜器是铜锡合金，即在铜（红铜）中加入适当的锡，以获得更高的硬度，从而利于铸造包括礼器和兵器在内的各种器具。
中国古代青铜冶炼和铸造技术十分发达，技术和工艺水平远高高于其他文明的青铜时代，这与中国在青铜发现之前就有成熟的烧陶工艺有直接关系，更与中国古代高度发达的礼制有关，《左传.成公十三年》有名言：“国之大事，在祀与戎”，所以中国出土的青铜礼器和兵器数量众多（青铜农具则很少，这是个值得考究的问题）。
青铜技术在《周礼.考工记》（据考为春秋时期齐国的官书）中有明确记载：“金有六齐，六分其金而锡居一，谓之钟鼎之齐；五分其金而锡居一，谓之斧斤之齐；四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐；三分其金而锡居一，谓之大刃之齐；五分其金而锡居二，谓之削杀矢之齐；金锡半，谓之鉴燧之齐。”这里的“齐”通“剂”，值得就是比例。
五彩斑斓的青铜器
铜锡合金会因铜锡比例的不同而色泽有所差异，但大体是呈金色的，所以古时被称为“吉金”。纯铜的颜色是偏红色的（包括橙红、紫红），加入锡后，因锡的不同比例而呈现不同的颜色，上述的“六分其金而锡居一”是礼器常用的比例，锡的比例大约在10%-16%，合金呈金黄色，是典型的“吉金”色泽；而兵器对硬度的要求更高，所以会增加锡的比例，如“四分其金而锡居一”的戈戟、“三分其金而锡居一”的大刃（刀、匕），随着锡比例的增加，颜色也会偏向青色和白色。含锡比例最高的是鉴燧，也就是青铜镜，估计就是为了追求偏白的镜面颜色和更高的光洁度。
吉金历经岁月后，表面会因氧化等复杂的化学作用产生铜锈，而最常见的铜锈一般呈青绿色，因而后人称之为“青铜”。但这里所谓的“后人”对现代人来说，也是古人了。
但究竟是何时、又是何人开始以“青铜”称呼古时的吉金器具，查阅了半天资料（包括“知网”），一无所获。
青铜器岂止五彩？
还有一个问题，那就是古人所谓的“青”色到底是什么颜色？
因为青铜器最常见的颜色是绿色，既然以“青铜”称之，那么“青”应该是指“绿”或者泛指“蓝绿”。这也不难理解，因为古时的“青”大体指代蓝、绿、黑三种颜色：比如“青出于蓝，而胜于蓝”，这里的“蓝”实际是一种绿色的植物“蓼蓝”（中药，也常用来提取染料），而蓼蓝中提取出的染料“靛蓝”是蓝色的；在比如“两岸青山相对出”，这里的“青”应该就是指“绿”了；至于“朝为青丝暮成雪”中的“青”就是“黑”色了。
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