东汉桓帝时鲜卑历史上第一个军事联盟成立了，这个联盟所推举的首领叫“檀石槐”。檀石槐把这个军事联盟按地域划分中：中、东、西三个部分。檀石槐自己所居的中部庭帐在高柳，也就是现在的山西阳高。中部是整个鲜卑军事联盟的中心，王庭所在地；东部是鲜卑传统的统治区，势力最稳固的地区，范围从右北平以东至辽；西部后来归附的地区，存在着匈奴的残存势力，范围从上谷往西一直到敦煌，再西边就是乌孙了。
檀石槐不仅划分了区域，为了实现对统治区的有效控制，还将不同区域的不同部落进行了调动迁徙。在中、东、西三部中，檀石槐又分别设立了几位“邑落大人”作为分管的首领。其中西有三位大人，拓跋部的“律推演”就是其中之一。“律推演”是拓跋部部帅拓跋推寅，也叫“拓跋邻”。拓跋邻决定让部落按照檀石槐的命令南迁。而对于拓跋部来说，部落的大迁徙并不是第一次。西汉时鲜卑拓跋部生活在大鲜卑山，即大兴安岭的北段。东汉初年，拓跋部迁徙到了“大泽”，也就是今天的呼伦湖。考古发现了呼伦湖北岸的扎赉诺尔有鲜卑墓葬，是拓跋鲜卑曾经在此生活的痕迹。拓跋邻觉得大泽是个昏暗低湿的地方，不适合建邑，其实也很想再往更合适的地方迁徙。而这时候加入了檀石槐的军事联盟后又逢槐石檀的命令，正好不谋而和，于是就决定再次让部落南迁。
中国国家博物馆“鎏金神兽青铜牌”
拓跋邻这时已经是年纪老迈，不能再承担率部南迁的重责，于是他将部帅之位传给了自己的儿子拓跋诘汾。据《北史》所记，后来被追谥为“圣武帝”的拔跋诘汾率部南迁时所经山谷高深，其间九难八阻，几乎就要废止。这时“有神兽似马，其声类牛，导引历年乃出，始居匈奴故地。”中国国家博物馆有件藏品“鎏金神兽青铜牌饰”是汉代的，出土地点是吉林榆树老河深鲜卑墓；还有内蒙古博物院馆藏的“翼马纹鎏金铜带扣”也是汉代的，出土地点是呼伦贝尔扎赉诺尔的鲜卑墓。这两件文物上的动物都类似于《北史》中所提的神兽。最终，拓跋诘汾率部迁徙到了“匈奴故地”，汉代的五原郡，现在的内蒙古河套阴山一带。
盛乐博物馆鲜卑岩画
拓跋诘汾的长子叫“拓跋匹孤”还有一个小儿子，就是“拓跋力微”。拓跋诘汾让小儿子拓跋力微作为自己的继承人，于是长子拓跋匹孤率众脱离了拓跋部，西迁到了河西雍凉，就是现在的陕西中部以及甘肃一带。定居于河西的拓跋匹孤一支后来成为这一带势力最大的鲜卑部落，被称为 “河西鲜卑”。拓跋匹孤改姓为“秃发”，这个部落就是后来所说的“鲜卑秃发部”。鲜卑秃发部建立了南凉，公元397年由秃发乌孤建立。“拓跋力微”传说是拓跋诘汾和天女所生的儿子，所以一直流传说“诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家”。拓跋鲜卑的历史从力微的祖父拓跋邻开始可以确定其真人真事，之前则没有系统的计载，比较含糊不清。真正意义上的鲜卑拓跋部是从拓跋诘汾率部南迁至匈奴故地后，通过和匈奴通婚、融合，真正意义上的鲜卑拓跋部才出现。
拓跋力微统部五十八年，在定襄盛乐建邑。拓跋力微举行了祭天仪式，远近的鲜卑各部纷纷助祭以表示归附。唯一不肯归附的鲜卑白部也被拓跋力微随后征服。拓跋力微建立起了以拓跋氏为中心的鲜卑部落联盟。拓跋力微享年一百零四岁。
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