赤壁之战，是指东汉末年孙权、刘备联军于208年在赤壁发动了一场大规模的战争。背景是曹操挥师南下，准备进而消灭南方的割据势力，统一全国。曹军占领荆州后，刘备率军从樊城退往夏口。他派诸葛亮联络孙权，共谋抗曹之计。孙权听从将军周瑜和诸葛亮的意见，决定与刘备联合迎战曹军。
曹军的兵力有20余万，而刘备和孙权的兵力约5万，两军因此在赤壁相遇，因曹操军队远道奔走，不服水土，导致一交战曹军失利。曹军的失利也为曹军的失败奠定了基础。周瑜采纳部下黄盖的建议，由黄盖向曹操诈降并用火攻。曹军的大溃，使曹操带着败兵北撤，对当时整个局势有关键性的影响，为三国鼎立的局面形成了基础。
刘备身边有猛将，关羽张飞缺少谋士，他听说隐居的诸葛亮之后，便三次登门求见，这便是流传至今的三顾茅庐。在赤壁之战过后，曹操转战关中，扫平关中的割据势力。刘备占领了湖北湖南的大部分以后，向西南发展占领四川云贵地区。孙权一边把他的统治范围延伸到福建广东，一边又抢夺了刘备在湖北湖南的势力范围。
220年，曹操的儿子曹丕废掉汉献帝，在洛阳称帝，国号魏。221年，刘备在成都称帝，国号汉，称蜀汉。222年，孙权称吴王。229年，孙权称帝，吴国建立定都建业。由此三国鼎立的局面形成。从中可见赤壁之战使曹操失去了统一全国的机会，也为三国鼎立的形成起了重要的基础。
