《大明王朝1566》首播于2007年湖南电视台，无论是剧情、演员的阵容，还是所刻画的人物形象都堪称经典，说是国产历史电视剧的巅峰之作一点都不夸张。
但当年的收视率全剧未过0.7%，简直让人大跌眼镜。原因很简单，现在生活节奏快，上班族在劳累一天后，回到家只想看点休闲娱乐的东西来放松下自我。
而本电视剧看过一遍基本不知所云，看过几遍后才略知其中深意。如果初次接触，要理解其中的剧情可以说极度烧脑，需要反复暂停回放，这与大众看电视剧的初衷相悖。
电视剧开头就说明了大明王朝的整体背景——国库亏空，国家缺钱。经过内阁的一番商讨（其实是争吵，而且是当着皇上的面），大家一致将“改稻为桑”定为国策，认为此举可增加税收。
“改稻为桑”顾名思义，就是将稻田改为种植桑苗。如果一亩水田将种植水稻改为种植桑苗，那么每亩水田所产生的的价值要大于种水稻的价值。朝廷“改稻为桑”的试验区就在浙江省，并且以后农民向朝廷缴税还是按水稻的赋税来缴税。
“改稻为桑”听起来利国利民，徐阶、高拱、张居正等支持朝廷的好政策，严氏父子更是双手赞成。赞成的不一定是好官，也可能是贪官，因为又可以借此打捞一笔。
随后轰轰烈烈的“改稻为桑”就在浙江推广开来，没想到老百姓的反应直接让国策吃了闭门羹。
“改稻为桑”只是听起来那么美好，实际上根本就一点也不好。政策颁布执行的时间已经是五月初了，这时老百姓的稻田里已经插上了秧苗，不出意外，一家人可以像往年一样吃上饱饭。
如果“改稻为桑”，老百姓把水田卖给了制造局，并获得了粮食，第一年可以吃粮食平稳度过。第二年，老百姓的粮食吃完了，田也卖了，等于身无分文还没有地，只能喝西北风。
胡宗宪深知其中的要害，他明白“改稻为桑”的国策不可能一年之内快速完成。面对国策他只能推迟一天就推迟一天，一副不愿意干的样子。
严党要求一年之内老百姓就要全部完成“改稻为桑”的国策，如果一年之内完成，那么政府会要求老百姓现在就立刻改种桑苗。
秧苗已经种完，现在政府买田的话就要拿出比平时更多的粮食来买田。现在制造局的沈一石沈老板压根就没有那么多粮食来买田种植桑苗。
没办法，郑必昌、何茂才想到了毁堤淹田，把修筑的新安江大坝炸开，将境内的水田全部淹没，用洪灾来逼迫老百姓贱卖水田。制造局的杨金水一拍即合，一番商议还得拉个垫背的实施者。
杭州知府马宁远进入眼线，因为改稻为桑的地区就在杭州下辖的几个县。马宁远是举人出身，有幸得到胡部堂的提拔与赏识才做到了杭州知府。否则，一生也就是一名县丞而已。
刚开始马宁远不愿意入伙，不同意干这种伤天害理的事情。这说明马宁远还有一丝政治觉悟。
但是杨金水告诉马宁远，毁堤淹田的目的是改稻为桑，顺利的执行国策，这也是为胡部堂分忧。再说毁堤淹田是奉小阁老严世蕃的命令，胡部堂是严嵩提拔的心腹，更是严党阵营的骨干。毁堤淹田是为阁老分忧，自然也是为胡部堂分忧。
经过杨金水等人的引诱哄骗，马宁远上了贼船，背着自己的恩师胡部堂，做起了刽子手，亲自操刀赶在端午汛期毁了几个县的堤坝，造成人为的洪灾。
事发之后，马宁远找到胡部堂，自认为毁堤淹田是为了改稻为桑”的国策，并且报答了胡部堂的知遇之恩。直到此时，马宁远也不知道自己犯下了滔天大罪。
马宁远为自己辩解说，“知其不可为而为之”，胡部堂打了马宁远一巴掌，并解释到：
“知其不可为而为之”本意是指该不该做，不是能不能做！
圣人的书是拿来看的，不是用来办事的！
愚忠的马宁远在毁堤淹田的事件中，被当成了主谋，让奸臣小人当枪用了，自己却要面临杀头，而郑必昌、何茂才、杨金水等人把责任推得一干二净，拒不承认毁堤淹田的事实，真是“被卖了还替别人数钱”。
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