新西兰北岛上，有一个闪闪发光的溶洞，洞穴顶上点缀着成千上万颗，散发着蓝色亮光的小星星，这是一只只会发光的肉虫子。虫子会吐出一串串透明的珠子，挂在岩石上，做成一张像蜘蛛网一样的线网来捕捉昆虫，作为食物。
最神奇的是，虫子做成的线网，只能在溶洞里面捕捉猎物，一旦拿出洞穴，线网就再也捉不到昆虫了。是不是溶洞有一种神奇的魔法能让线网捕捉猎物，离开后，线网就失去了魔力？
溶洞的故事要从100多年前，1887年的那个夏天说起。在新西兰岛的北边，有一条小河，小河的尽头是一个黑暗的洞穴入口。当地的土著毛利人管这个洞穴叫怀托摩，意思是小河流进地下的地方。洞穴里面有什么？来到新西兰探索新大陆的英国探险家费雷德很好奇，他恳请毛利酋长带他进洞去看一看。酋长带着费雷德划着独木舟，在船头点燃两根蜡烛，顺着小河进入洞穴。
穿过入口处的黑暗路段，两人来到一个梦幻中的世界。这是一个石灰岩溶洞，岩石表面覆盖着成千上万的微弱蓝光，倒映在小河的水面上，星星点点的蓝光交相辉映，点亮了整个洞穴。探险家看见洞穴上空会闪烁，还会移动的蓝光，认为这是住在溶洞里的萤火虫发出的光亮，只是生活在野外的萤火虫给自个儿加上了太阳的色彩，发出的是黄色的亮光，而洞穴里的萤火虫添加的是星星的色彩，发出蓝色的亮光。
听说了新西兰有一个美如星空的地下溶洞以后，生物学家纷纷跑来勘察。他们把粘在岩石上的发光虫子取下来后，才发现这不是萤火虫的幼虫，而是一种罕见的蚊子幼虫。洞穴虫子跟萤火虫一样，发出的是化学反应产生的冷光。
虫子的身体里有一种荧光素和一种荧光素酶，在酶的催化下，荧光素接触到空气时，会分解产生亮光。洞穴虫子荧光素的分子结构，跟萤火虫的不一样，因此发出的光线色彩也就不一样。另外不仅仅是光线的色彩不同，它俩发光的目的也不同。一个是为了繁殖，另一个是为了生存。萤火虫发光是为了吸引到妹子，而肉虫子发光是为了吸引到猎物。
有趣的是，肉虫子不仅给猎物点亮了一片星空，还给猎物编织出一串串的珠帘。住在岩石上的肉虫子，先吐出一根比头发丝还要细的丝线挂在岩石上，然后再吐出一滴滴黏糊糊的口水，做成一颗颗的珠子挂在细线上。
当洞穴里的昆虫被肉虫子发出的蓝光吸引，朝着洞穴上空飞行时，一不小心就会被细线上的珠子粘住。哎呀，钓到大鱼了，肉虫子高高兴兴地拱过来，像回收鱼线一样，一节一节地拉起细线，最后收获一只飞蛾当晚餐。一条3厘米长的肉虫子会挂上30根钓鱼的细线，编织成一帘幽梦，拦截过往的猎物。
看上去弱不经风的细线，比生物学家预期的更加结实。一根细线在被拉断之前，能捉到3只昆虫。但是细线上的珠子却比生物学家预期的更加脆弱，他们从岩石上摘下一根根的细线，打算带回实验室分析珠子的成分，结果没有一个人能成功。只要一走出洞穴，细线上的珠子很快就会消失不见，细线也就失去了粘性。
粘住飞蛾的珠子，究竟是用什么材料做的，为什么离开溶洞后，就会自动消失？为了搞清这个秘密，奥地利维也纳大学的生物团队，直接扛着200公斤重的仪器，进入溶洞现场取样进行分析。
在溶洞里呆了3个月后，研究团队终于揭开了珠子的秘密。事实是，珠子的材料非常简单，只是肉虫子身体里的一些废料，里面有蛋白质，盐，还有一种尿液里类似尿素的化合物。真正神奇的地方是，虫子吐出的这些身体废料，凝结在细线上形成一种特殊的晶体结构，这种结构会像海绵一样吸收空气中的水分，膨胀成一颗颗圆润的胶水珠子。一颗珠子里的固体成分只有1%，剩下的99%都是水分。当空气中的湿度低于80%， 珠子里的水分就会被蒸发掉，珠子也就失去了粘性。
溶洞里面很潮湿，珠子能吸足水分，但是溶洞外的空气很干燥，所以珠子就消失了。生物团队揭开了珠子的秘密之后，还找到了另外一个困惑多年的问题答案。在40年前，溶洞里的虫子曾经消失过好几年。毛利人说，那是因为进入溶洞的游客太多了，外界的邪恶污染了神圣的溶洞，所以星光虫子不愿意继续发光了。
现在生物学家能回答这个问题了。星光消失的原因是因为，1975年旅游公司在陆地上给溶洞挖开一个洞口，让游客不用乘船，直接从地上走进地下溶洞。打通上开口的溶洞，空气流动速度大大加强了，洞里的湿气被风吹到洞外。当空气变干燥后，珠子失去了粘性，捉不到猎物的虫子一只只都被饿死了，溶洞失去了点亮洞穴的蓝色星光。直到后来关闭洞穴，增加洞内湿度后，虫子的数量才慢慢恢复。
洞穴虫子在发光的幼虫阶段能够存活一年，可是当它长出翅膀变成成虫之后，只能活3天。这些成虫甚至连嘴巴都没有，它在短短的3天里不吃不喝，只做一件事情，就是拼命繁殖，生下后代。溶洞里的幼虫和成虫，在它的整个生命阶段，从来没有离开过溶洞，看过外面的世界。
这些从来没有见过阳光的虫子，却依然跟外界同步，遵循着24小时的生物钟。虫子以24小时为周期，交替着变亮或者变暗。有趣的是，洞穴里分布着好几个虫子群落，每一个群落的发光时间都不一样。群落错开了各自发光的时间，就像错开去食堂吃饭的高峰人群，可以轮流捕捉到洞穴里的昆虫。
自然界里会发光的动物很多，生物发光是迄今为止，世界上最高效的发光方式，远远超过了人工发光的效率。举个例子，白炽灯在把电能转换成光能时，效率是10%。LED灯的电光转换效率是30%，而洞穴虫子把化学能转换成光能时，效率达到了90%。
洞穴虫子的发光效率，和凝结胶水珠子的本事，再一次证明了生物演化是世界上最厉害的会计。他会斤斤计较每一滴能量的损耗，花费最少的成本，干完最多的活计。
好了，洞穴虫子的秘密先聊到这儿。
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