《老子化胡经》据传为西晋祭酒王浮著，其实是王浮的编造。他身为祭酒，或许是五斗米道系统的道士。据说王浮与当时－些名僧辩论“道”的优劣，每每大败而归。王浮恼怒之余，便编造了“老子化胡”的故事。
胡者，此指外国也。如“胡人”、“胡椒”、“胡桃”等。而老子化胡之“胡”，则特指佛教创始人释迦牟尼。
老子化胡说的出现，是巧妙地利用了《史记·老子传》中老子西游至函谷关著“五千余言而去，莫知其所终”的含混说法。最早提出“老子化胡”说法的并不是西晋的王浮，而是在东汉末年襄楷时的某些人，不过极为简略：延熹九年（166年），（襄）楷自家诣阙上疏曰：……闻宫中立黄老浮屠之祠……或言老子入夷狄为浮屠。（《后汉书·襄楷传》）
浮屠，又作“浮图”、“佛图”，是梵文的译音，一指“佛陀”，即“佛”，又指佛塔。上文为前意。说明当时已有“老子入夷狄为浮屠（佛）”的传说，并且当时把老子与浮屠同样作为神加以礼拜。
在《后汉书·襄楷传》中，尚未明确讲到老子到天竺去教化胡人。到三国时，即出现了老子到西方教化胡人的说法，甚至说老子是佛的师父。三国魏·鱼豢的《魏略·西戎传》称：“《浮屠》所载，与中国《老子》经相出入。盖以老子西出关，过西域之天竺教胡。浮屠属老子弟子，别号合二十九，不能详载，故略之如此。”
到西晋时，道士王浮将以上说法进一步发展，编出了一部大书《老子化胡经》。据站在佛教立场的梁朝和尚僧佑说：昔祖（法师）平素之日，与（王）浮争正邪。浮屠屈，即意不自忍，乃作《老子化胡经》以诬谤佛法。（《出三藏记集》卷15《法祖法师传》）
老子不止化了一个“胡”《老子化胡经》本为佛道之争的产物，佛道二教对此争个不亦乐乎，断断续续争论了一千年，直到元朝才结束。随着历史学和考古学的进展，后来又发现另一外来宗教——摩尼教也掺和了进来。
摩尼教又称“明教”、“明尊教”、“末尼教”、“牟尼教”。本为波斯古代宗教。公元3世纪时由波斯人摩尼（又译“牟尼”、“末摩尼”）所创立。在现今世界中，它已经没有什么信徒了。
下图福建省晋江市著名的摩尼教遗迹：草庵。
公元3到15世纪的一千多年间，摩尼教曾在亚洲、非洲及欧洲的许多地区流行，曾是古代历史中的一个世界性宗教，其所到之处都产生过巨大影响。摩尼教吸收了基督教、佛教、、琐罗亚斯德教、诺斯替教的宗教思想而形成自己的独特信仰。
摩尼教崇拜四大尊严，即大明神、神的光明（日月）、神的威力和智慧。摩尼教以“二宗三际论”为根本教义。二宗，指光明和黑暗，即善与恶；三际，指初际、中际、后际，即过去、现在和将来。宣称在初际时，光明与黑暗各拥有自己的王国；中际时黑暗侵入光明王国，光明王国的主宰大明神与黑暗势力进行着长期抗争；后际时，大明神派出先知摩尼，在摩尼及其宗教的教化下，光明终于战胜黑暗，光明与黑暗又恢复各自的王国，彼此分离。
下图新疆高昌遗址出土的回鹘文摩尼教赞美诗。
摩尼教大约在6、7世纪时传入新疆地区。武则天时，波斯摩尼教高僧拂多诞来到长安,开始在中原地区传教。
法国学者伯希和上世纪初在敦煌发现的《老子化胡经》中，有“老子化摩尼”的一段经文：
后经四百五十余年，我乘自然光明道气，从真寂境，飞入西那玉国苏邻国中，降诞王室，示为太子。舍家入道，号末摩尼，转大法伦。说经戒律定慧等法，乃至三际及二宗门，教化天人，令知本际。上至明界，下至幽途，所有众生，皆由此度。摩尼之后，年垂五九，金气将兴，我法当盛，西方圣像，衣彩自然，来入中洲，是效也。当此之时，黄白气合，三教混齐，同归于我。
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