艺伎，又称艺妓，（日语：芸妓、芸者），是日本特有的女性表演艺术工作者。因为很多人把【妓】字直觉关联到性交易方面，这才有了【艺伎】这种以避讳为目的的现代中文译法。因为艺伎仅仅是艺术表演者，并不从事性交易。
所以说【艺伎】【艺妓】这两种称呼都是对的，是一个意思。在17世纪，艺伎这一群体出现时全部为男性，他们在妓院和娱乐场所，以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。
直到18世纪，艺伎这个职业才完全由女性所从事，而且目的就是为了取悦男性而不断磨炼自己，精益求精。当进入现代社会后，艺伎便早已跨越了“为了取悦而表演”的范围，升华成了一种雅而不俗的艺术表演，也成了传承下来的一种日本文化。
在20世纪中叶以前，艺妓需要从10岁开始学艺，学习内容繁重，而且要求非常严格。学习的内容包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、乐器，甚至鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。
章子怡、巩俐她们在拍摄《艺伎回忆录》时有一个扔扇子的镜头，如何能把扇子转得好看，既不能玩脱了，还要把一种欲说还休的朦胧美表现出来，是极其困难的。
等到了16岁左右便可以正式担任艺妓，初为艺妓者称为【舞子】（关西叫法）、【半玉】（关东叫法），而后学会了三味线、茶道、花道等更多深奥的传统艺能后才可以正式转为【艺伎】。
二战结束后，1947年开始日本政府实施了《儿童福祉法》和《劳动基准法》，禁止儿童未足龄即失学及投入工作，所以现代想要成为艺妓的话最早也要初中毕业才可以开始学艺。
艺伎们的工作地点主要是料亭和茶屋，他们也有一套非常严格的行业规则。艺伎馆上午10:00之前是不允许外人进入的，也从来不留男客。为了保持艺伎纯洁的形象，她们在从业期内不得结婚，否则必须先隐退。
艺伎一生主要卖两种“艺”，一是才色之艺，二是处世之艺。所谓“才色之艺”，是指艺伎不仅要有从歌舞到各种乐器须得样样精通，还必须“才色兼备”，这个“色”并非指容貌漂亮，而主要是指言行举止，是否足够温婉雅致；而至于“处世之艺”，就是指“教养”~
很多人对艺伎印象最深刻之处，就在于他们都有一张看上去惨白惨白的脸。因为过去没有电灯，依靠油灯和蜡烛的光线比较昏暗，这样的白色可以在夜色中更加明显，一颦一笑容易让人看到~
其实仔细看可以发现，艺伎们的脖颈后处会露出一点原有肤色，据说这是为了向宾客传递“我是戴着面具，以自己的另一面来接待你”的思想，只为打造一种神秘色彩和恰到好处的距离感和高贵感。只可远观、不可亵玩，也是现代艺伎的尊严所在。
在日本传统文化中白色象征典雅和尊贵，寓意纯洁无瑕，艺伎的和服边也是有讲究的，颜色越多的级别越低，高级的和服边是全白的。当年的日本首相伊藤博文，为了讨好京都最美的艺伎江良加代，不惜豪掷15000日元，仅仅是为她定做一套衣服！
由于她们身上凝聚着日本传统文化的精髓，因此被政客们用作一种外交手段，常常接待外国政要，这就让艺伎们更加高不可攀。《艺伎回忆录》里面，章子怡饰演的小百合是以当时的头牌艺伎岩崎峰子为原型的，而史上真实的岩崎峰子，比电影里要风光得多。
当年她在接见英国查尔斯王子时，由于查尔斯没有经过岩崎峰子的同意，在她的扇子上签上了自己的名字，本以为能哄美人开心，没料却被岩崎峰子丢进了垃圾桶，她觉得这样的签名简直是毁了一件珍宝。
没人觉得她不识好歹，人们只会指责这位外来的贵客太鲁莽。 这就是日本人对艺伎的偏爱，她们在日本代表着高贵与温柔，是完美女性的化身，张爱玲曾经说“艺伎是日本女性美的典范”，此言诚不虚也。
曾经的京都作为艺伎集中地区，那时艺馆林立，从艺人员多达几万。在二战结束后大为萧条了，目前京都的艺伎只不过200人左右，如今的艺伎早已成为了网红和旅游快消品，她们的主要表演对象从达官显贵变成了普通的外国游客。
今天也有很多女孩出于兴趣来加入这一行业，但部分年轻人在入行后，忍受不了过于严格的生活训练中途就放弃了，毕竟太累了。盛极一时的文化经过岁月的涤荡，艺伎已经风光不再，彻底的消亡也只是时间问题。
如果你黄昏行走在京都祗园附近，黄昏上灯时分遇到了真正的艺伎，也不要太大惊小怪，更不要拦住她们要求合影，因为她们正迈着小步子在赶往今晚的工作低点。
你只需悄悄地掏出相机，或是侧面，或是背影，在京都古朴的布景下，留下一张美好的记忆就可以了！
