怀集县之名，始见于南北朝刘宋元嘉十三年（ 436 年），时析四会县银屯乡置怀集县。
为什么定名“怀集”？
旧县志乾隆本卷一第5页称：“以县西有怀高岭得名；或以民瑶杂居，欲长民者绥怀而聚集之地。”
同治本卷一第 24 页称； “怀高岭，城西半里，县之得名本此。”民国5年本卷一第 13 页载亦同。
另有 《 今县名释 》 怀集县条称：“有怀溪水，晋因置怀化县。”其意即由怀化改为怀集。
此三说颇值得探讨。
按我国地方定名的习惯，一是从实，一是从虚两种。所谓“实”，即以当地的地（包括地形、地貌、地势、地理位置等）、人、事、物为依据，从客观实际系地、系人、系事、系物；所谓“虚”，即以人的主观愿望为出发点，从当地的人情风俗、生活习惯，或当时当地的政治情况等而定。从“怀集”这名本身来看，不论是“怀”字也好，“集”字也好，均为“虚”，而不为“实”，犹以“怀”字更为明显。
何谓“怀”？ 《 辞海 》 “怀”字第 6 条注为“安抚”。 《 汉语大词典 》 第 10 条注为“归向”；第 12 条注为“安，安抚”；怀集条注为“怀柔安集”。
怀集县古为南粤地，时称南蛮。秦统一全国，置南海郡，怀集归所属。至刘宋元嘉时，怀集仍属待开发的边远少数民族地区，虽“民瑶杂居”，但汉人不多，民族矛盾并不突出。封建统治者对地方的统治手段不外乎安抚和镇压两种，有时是两种兼用。在民族间没有矛盾或矛盾不突出的情况下，理应采取安抚手段，使民心感恩归顺，以达到国泰民安的统治目的，这是统治者的愿望。与怀集县置县的同时，还有析四会县置新招、化蒙、化注三县（ 《 广宁县志 》 道光四年重修本）。从封建统治者给这些县定名的用意来看，充分表现出统治者通过安抚手段，达到统治的目的。中国现在很多县名是古代置县时定下来的，而且都是边远地区或少数民族地区，同样表现出封建统治者的这种心理状态。
旧志依据“怀高岭”而取“怀”字，若问“何以为怀？”则又无实据矣。按常理应是先有怀集县名，后有怀高岭名，如怀城、广四怀公路等就是先有怀集县名而后命名的。何况古县治在今龙湾附近，为什么不取“龙”字，附近又有山，为什么不取近山名而取远山之名？可见其讹也。
《今县名释 》 称：有怀溪水，晋置怀化县。怀溪水之说如同怀高岭一样不可信。如说由怀化县改成怀集，按史书考证，怀化县并不是怀集的前身。 《 宋书 · 州郡 》 “南海郡”有“怀化县” , “晋安帝立”之记载。 《 水经注 》 有“温水经番禺城下，又东经怀化县入于海”之记载。由此可知是因涉“怀”字而误为怀集。
怀集之名，怀者安抚也，集者安定也，通过置县进行安抚而达到安定，从而稳固统治。这正是封建统治者置县用“怀集”县名的目的所在。
来源：怀集风采
