北宋神宗熙宁年间，歙州府（宋徽宗时期改名徽州）祁门县，有位举人唤做于逢时。此人自小聪明绝顶，十五岁时考中秀才，十八岁高中举人，转眼三年又将迎来会试。
祁门县十数年来，未曾有人高中三甲，因此县里各个官老爷，亲朋好友、以及邻里街坊都把希望寄托在于逢时的身上。
却说于逢时有个同窗，名叫程仁威，他们自小一起长大，亲如兄弟，一起读书，也一起参加科考。
今年去京城汴梁参加会试，自然也是一起上路。于逢时在去年已和自己的表妹杨玉蓉定了亲，她放心不下于逢时出远门，死活要跟着表哥进京。于逢时苦劝不住，便答应了她。
三人行了将近月余，终于达到京城，住在一家叫作登科楼的客栈。说来也奇怪，自打于逢时到了京城，他每天夜里都会做同样一个梦。
梦到自己白天拿着锄头在树上种白菜，忽然天降大雨，随即穿着蓑衣撑着伞奔回了家里，回到家后却又和未婚妻杨玉蓉成亲入洞房，可是当他兴奋着扑向杨玉蓉时，突然被惊醒。
于逢时被这奇怪的梦夜夜缠绕，整日心烦意乱，无心读书，并向好友程仁威讲述梦中之事。程仁威听罢哈哈大笑，道：“俗话说日有所思夜有所梦，定是于兄惦记家中的农活和表妹的婚事所致。”
于逢时道：“非也！我自小到大从未一连数日做过相同的梦。我是担心临近会试，做此奇怪之梦，会不会有什么不好的征兆？”
程仁威思忖片刻，道：“我听说南城门附近有个算卦先生，人称刘半仙，不如找他解一下梦如何？”于逢时想了片刻，点头答应。
第二日一早，两人来到城南寻找到刘半仙。这人听罢，摇头晃脑、掐指盘算，良久之后，长叹道：“此梦虽不是凶兆，却也不是吉兆。只怕公子此番会试，必会名落孙山！”
于逢时眉头紧锁，问道：“不知先生何出此言？”刘半仙道：“你在树上种白菜，只死无生，岂不是白种吗？天降大雨，你既穿了蓑衣，何故再撑雨伞？这便意味着多此一举。你与未婚妻入了洞房，却不能成就好事，岂不是空欢喜？”
于逢时听罢，倏然瞠目结舌、呆若木鸡，好似霜打的茄子，蔫了。他拖着沉重的步伐，无精打采地回到了客栈。想想自己乃是祁门县数一数二的大才子，若不能高中岂不会名誉扫地？
县太爷和父母乡亲寄予的期望颇深，还有表妹对自己的崇拜与仰慕，如果自己不能高中，该如何面对他们呢？复杂的心情和巨大的压力，一下子摧毁了于逢时的信心。
既然这次科考不能高中，还不如不考，回去之后就说自己突发疾病，耽误了考试。于逢时想到这里，收拾行囊一个人趁夜离开了客栈。
于逢时心思混乱，一路向前行走，待到清晨，不知不觉走到了一处道观。他站在门外痴痴地发呆，一个仙风道骨的道士走了出来，不禁打量了于逢时几眼，笑道：“年轻人应是朝气蓬勃、积极向上，你为何如此萎靡不堪、无精打采呢？”
于逢时正了正神，叹道：“哎！命运不济啊！”道士似乎来了兴致，又道：“看你这身打扮必是个读书人吧？世人常说一命二运三风水，四积阴德五读书，六名七相八敬神，九交贵人十养生，十一择业与择偶，十二驱吉与避凶。
这读书仅仅排在第六位，你若是信命，何故还要十年寒窗苦读，求取功名呢？年轻人你记住，人活一世，在搏不在命。”
于逢时被道士一句话点明，道：“多谢道长指点迷津！不过我有一事不明，想请教道长。”道士微笑道：“但说无妨！”于逢时道：“不知道士可会解梦？”道士未置可否，疑道：“你且说与我听。”
于逢时说了自己的梦境，又将刘半仙的话叙述了一番，道士还未听完便哈哈大笑起来，道：“贫道却有另一番解释，你树上种白菜，则预示着高种（中）；既穿蓑衣又撑伞，说明你准备充足，有备无患；与未婚妻洞房未同床则意味着好事将近！”
于逢时连连点头，笑着施礼道：“道长高见！小生愚昧啊！”道士一边笑，一边又说道：“刘半仙满嘴胡话，惯以甜蜜之语骗取钱财！”道士言罢，笑声戛然而止，自言自语道：“不对啊，这刘半仙只说好不说坏，今次为何反其道而行之？”
他连忙问于逢时：“此次进京赶考只你一人前来吗？”于逢时疑道：“并非一人，有位同窗好友与我亲如兄弟，我们一起进京赶考。我的未婚妻亦随我前来。”
道士眉头一皱，道：“将你的生辰八字说与我听！”于逢时口述生辰八字，道士一边掐算，一边思考，良久后说道：“年轻人，此番会试你定会金榜题名！不过你身边命犯小人，小人不除，性命不保！如果今日你没有遇到我，只怕今夜子时三刻，你未婚妻和你口中的那位兄弟，必会密谋将你杀死，而后私奔。”
于逢时大惊失色，道：“程兄与我一起长大，乃是生死之交！表妹与我感情颇深，道长未泯危言耸听了吧？”道士道：“若不信，你此番回去，只说自己不信刘半仙之言，照常参加科考，你看他们二人作何反应。”
道士走近于逢时，在他耳边轻声低语了几句。却说于逢时回到客栈，程仁威关心道：“于兄，你上哪里去了？让我和玉蓉一番好找！”于逢时笑道：“我去道观进香求卦，有位道长我必能高中！刘半仙乃是胡言乱语，不可当真。”
他转身看向有些发呆的杨玉蓉，道：“表妹，劳烦给我打盆水，我有些累，洗把脸要早些休息了。”杨玉蓉答应一声出了门，程仁威笑道：“三日后你我就要进入贡院，这一去三日不得相见，不如我们小酌几杯，恭祝彼此金榜题名！”
于逢时未说话，笑了一下点头答应。席间，程仁威试图将于逢时灌醉，不过于逢时早有准备，趁他不备便将酒洒在地上，到了子时，二人方才散去。
于逢时连忙回到房间，将一些衣物塞在被子下，好似自己睡在床上一样，而后悄悄登上房顶，掀开一片瓦，紧紧盯着屋里。
子时三刻，程仁威和杨玉蓉蹑手蹑脚推开房门走了进来，程仁威走到床前，挥起锋利的匕首朝被子上刺了五六刀。于逢时故意往屋里扔了个石块，二人听到动静，受了惊吓，没来得及查看于逢时是否已死，便飞也似地逃跑了。
第二日清晨，程仁威和杨玉蓉离开客栈，早已没了踪影，于逢时独自一人待在屋里，耷拉着脑袋，显得极度伤心。
一亲一友，生命中最重要的两个人背叛了自己，换了谁只怕也无法接受。却说程仁威进入贡院考试时，仔细留意，果然没见到于逢时的身影，他心中窃喜，以为于逢时已然死去，没有了对手，那么祁门县的头牌必定属于自己。
然而待到发榜之日，于逢时竟然是一甲第一名，被皇帝钦点为状元。程仁威双腿一软，瘫倒在地，连连悲呼：“我命休矣！”
杨玉蓉也在一旁大哭，问道：“我们该怎么办呀？”于逢时为了顺利完成考试，精心化妆一番，瞒过了程仁威的双眼。
二人正自伤心，只见一队官兵护拥着于逢时，来到他们的面前。于逢时盯着他们，问道：“你们为何背叛我？为何要杀我？”
程仁威心想，左右是个死，倒不如痛痛快快地说出心里话，他恨恨地说道：“从小到大我都被你压着，每次考试总是你在前我在后。我并不比你差，可是人们只会夸赞你，而忽略我。
如果没有你，祁门县的第一才子非我莫属！还有玉蓉，她喜欢的明明是我，却被父母逼着与你订婚。有情之人被棒打鸳鸯，试问这是谁的错？”
其实程仁威和杨玉蓉最初并没有杀死于逢时的打算，他们在于逢时的饭菜里下了致人产生幻觉的药物，再使钱买通刘半仙，骗他放弃科考。
如果程仁威成了祁门县唯一的进士，或许杨玉蓉的父母会改变主意，将女儿嫁给程仁威。可惜于逢时偶遇那位道士，帮其解了困惑，程仁威和杨玉蓉无奈，只得对于逢时痛下杀手。
程仁威吐露心中恶气，于逢时并没有直接回答，也没有让官兵捉拿他们。他若有所思的望着二人，许久之后，喟然长叹道：“你们走吧，从此之后我们各奔天涯，后会无期！”
于逢时后来被当朝宰相看中，将招为东床快婿。皇帝闻听于逢时当年的这段恩怨时，直夸他有宰相之度量，随即委以重任。
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