在清朝时期，绝大多数读书人如果想要做官，唯一的道路就是科举考试。左宗棠当然也不能例外。应该说，左宗棠的科举之路走得比较顺利。
科举考试分为4步：童子试、乡试、会试和殿试。童子试考过称秀才，乡试考过称举人，会试考过称贡士，殿试考过称进士，最后由皇帝钦点，在进士中选出状元、榜眼和探花。
其中，童子试又分为县试、府试、院试三个等级。只有这三关都通过了，才算获得了秀才功名。左宗棠14岁以第一名的成绩通过了县试，15岁以第二名的成绩通过了府试。然而，就在他打算一鼓作气地继续参加院试时，母亲生了重病，他不得不放弃考试，回家照顾母亲。
不久，左宗棠母亲、父亲先后病逝。按照清朝制度，父母病逝后，如果儿子在当官，必须辞官回家守制三年；如果儿子在参加科举考试，也必须放弃考试。所以，在长达6年的时间里，左宗棠连参加院试的资格都没有。
清朝时期，科举考试三年举行一次。错过了一次，就要再等三年。人生短暂，一个读书人能够有几个三年？
1832年，道光皇帝迎来五十大寿，开了"恩科"。这对于天下的读书人来说，不啻为天大的喜讯。可是，左宗棠却高兴不起来，因为已经20岁的他，还没有通过院试获得秀才功名，没有资格参加在长沙举行的乡试。
人生最痛苦的事情莫过于此：明明有一个巨大的机会摆在面前，左宗棠却与之无缘，眼看就要擦肩而过。
万般无奈之下，为了抓住1832年这次乡试的机会，左宗棠只好走了"捷径"，找亲戚朋友凑了108两银子，捐了一个监生的功名，从而获得了参加长沙乡试的资格。
于是，这一年的秋天，左宗棠和哥哥左宗植双双来到长沙，参加乡试。
左宗棠是一个胸怀大志的读书人，不管是思想还是意境，都远远高于同龄人。然而，左宗棠年少疏狂，考卷文辞粗疏，不像八股文章那样字斟句酌，文辞缜密，所以很难入考官的法眼。考官胡鉴在看了左宗棠的考卷后，大摇其头，批了三个字"欠通顺"，打入另册。
这样的话，左宗棠就算落榜了。
幸运的是，乡试结果还没有公布，道光皇帝高兴之下，增加了6个乡试录取名额，这6个名额从落榜的卷子里筛选，叫"搜遗"。
左宗棠的考卷，一定会因为"搜遗"而中吗？没有这么简单。主考官徐法绩从落榜的考卷里发现了左宗棠的考卷，眼前一亮，打算选中。可胡鉴坚持原则，拒绝改掉自己的评语。事情就僵在那里了。
这时出现了转机，胡鉴在还没有公布榜单之前，就突发疾病去世。徐法绩见机会来了，便把左宗棠的试卷拿去给其他考官改评语。没想到，其他考官也不愿意改，他们说："您是主考官，中不中都是您一句话的事儿，但修改评语恕难从命。"
徐法绩无计可施了。他也是读书人出身，知道读书人的"臭脾气"，也不愿意因为一份考卷与他们撕破脸。看起来，左宗棠注定无法通过这次乡试了。
事有凑巧，一天，湖南巡抚吴荣光前来视察考察，无意中翻到了左宗棠的考卷。一年前，左宗棠就读于吴荣光在长沙设立的湘水校经堂，7次考试中每次都名列第一，给吴荣光留下了深刻的印象。吴荣光一看之下，随口表扬了左宗棠几句，还恭贺徐法绩选中了一个人才，然后转身离去了。
吴荣光走了，考官们面面相觑。堂堂巡抚大人充分肯定的考卷，怎么可能是"欠通顺"呢？他们便重新修改了评语，向上推荐了左宗棠的考卷。
就这样，左宗棠因为"搜遗"，考中本次乡试第十八名（最后一名），成为了一名举人。他哥哥左宗植，则考得了解元（乡试第一名）的好成绩。
【参考资料：《清史稿》《左宗棠传》《清代名人轶事辑览》等】
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