在《晏子春秋》中有一个故事，说的是晏子用两个桃子就轻松除掉了齐国三位勇士（威胁），所谓“二桃杀三士”就是出自这里。而到了民国，扉下虎将众多的张作霖也因两个职位而导致了三位虎将的身死，可谓是民国版“二桃杀三士”。
张作霖的“二桃”就是江苏督办和安徽督办。自第二次直奉战争胜利后，奉军南下，安徽、江苏等地成为张作霖的地盘。，接下来就是派遣得力干将前往镇守。
张作霖最开始任命是姜登选任江苏督办、郭松龄任安徽督办。可惜的是就在任命即将下达的时候，中途杀出来个杨宇霆。杨宇霆向张作霖表明自己想去江苏做督办，杨宇霆是什么人？他可是张作霖一直以来最为倚重的智囊，不忍打击他的积极性，张作霖答应了杨宇霆的请求。于是，张作霖改任杨宇霆为江苏督办，姜登选为安徽督办。而郭松龄则落得一场空欢喜，对杨宇霆颇为不满。
事情接下来的发展让人大跌眼镜。这个杨宇霆能做军师，却做不了统帅。他在江苏骄横自恃，目空一切，把江苏一些有头有脸的人物可说得罪了个遍。很快的，他被孙传芳击溃，落荒而逃，江苏就这样丢了。按理说，犯此重错必然要重罚，然而，张作霖丝毫没有追究杨宇霆，仍任其为总参议。而杨宇霆惹的祸还得郭松龄等人给其擦屁股，郭对张和杨的不满到达了极致。最后在得知张与日本人做交易，满肚子的怨气顿时全部发泄出来，于是起兵反奉，而其打出的其中一条口号就是反对张作霖，严惩杨宇霆。
接下来便是“三士”的身死了，且往下看。
郭松龄倒戈后，姜登选乘车赴奉天时经滦州车站，欲与郭松龄面谈，以为凭着自己与他的交情好歹能说上话。谁知道，郭松龄压根没见他，就下令手下士兵把他枪决了。可惜一代虎将姜登选竟落得这样结局。此所谓死三士之一也。
后来，郭松龄兵败被俘。张作霖最初下令押往奉天，可紧接着又下令就地处决，此所谓死三士之二也。其实若郭松龄到了奉天，不一定会被杀，因为张学良早已打算要拼死救郭松龄一命。可杨宇霆恨透了郭松龄，他明白一旦郭松龄到达奉天，那时候想杀他就不容易了。所以他极力撺掇张作霖先杀了郭松龄，这才有了就地枪决的命令。可这样一来，张学良对杨宇霆可就不满了，这也一定程度上导致了杨宇霆后来的身死。1929年1月10日，张学良在奉天大帅府的“老虎厅”将杨宇霆处决。此所谓死三士之三也。
至此，民国“二桃杀三士”的故事完结。所有的源头都源于当年的两个职位：江苏督办和安徽督办。可惜张作霖完全处理错了，以至于让奉军白白损失了三员虎将，更是因奉军内斗而元气大伤。
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