基于酒色，因而得病。平日命中书监刘放、中书令孙资掌枢密院政务。不久病势沉重，深以后事为念，想任命燕王曹宇为大将军，并推荐与他们关系密切的曹爽。平庸无能的曹爽封为大将军，总揽朝政。司马懿闻讯，日夜兼程赶回洛阳。进宫后由黄门监引入嘉福南春病势后的室内，一见主王，他流泪顿首。曹睿尚存一息，望着司马懿说：“我能见到你，后事就托付给你，今后你与曹爽一同辅政吧。”说完，令太子齐王曹前来，八岁的曹芳抱着司马懿的后颈，司马懿泪流满面，欲嘘不已。第二天曹睿便死去了
太子曹芳即皇帝位。曹爽为大将军，司马懿仍居官太尉，两人各领兵三千人，统流进宫宿卫，权势相当。曹爽年轻，对司马懿以长辈相待，每事必问，不敢专行；司马也假作谦虚，一度相安无事。
当时，曹爽门下有清客五百人，其中毕轨、何晏、邓扬、李胜、丁谧等颇有才名.围绕在曹爽周围，称为智囊。有一次，何晏为曹爽出谋划策道：“国家重权，不可委于外姓，要防大权旁落。”曹爽自然明白所指何意。第二天，奏明皇帝说，司马德高望重，理应位至极品，因而晋封为太傅。这种架空式的搞法，实际上暗夺了司马懿的兵权。
接着，朝中人事又发生大变动，曹爽的三个弟弟，曹羲为中领军、曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。他的心腹何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜等，都安排了朝中要职，一时权倾朝野，满门称贺。
司马懿冷眼旁观，早已窥透内情。他从曹歪时代起，苦心经营数十年，根基深厚，羽翼早已养成，何尝不能一举扑灭曹爽？但曹爽是宗室，功臣曹真之后；而他是外姓，是曹氏朝廷的防范对象，此时不便于明火执仗地进行争夺。他要让曹爽充分表演，将倒行逆施发挥到极点，弄得天怒人怨，才出面收拾残局，这时名正言顺，谁人不服？于是，司马懿又拿出行之有效的旧法宝，忍字当先，以守为攻，不动声色，静观形势的变化。
以后很长一段时间，司马懿都推说有病，不问政事。
握权久了，大将军曹爽的政治警惕逐渐放松。自以为朝中无人敢管，愈加骄无度。他的饮食、衣饰都依照天子的规格，宫中的珍玩宝物也敢据为己有。更有者，他经常进宫搜罗美女，见有姿色可人的，便召回家去，连曹睿过去身边的妃子也有被他奸淫的。有一次，郭太后对他这种淫行稍微表示不满，曹爽竟将她迁入永宁宫，派人看管起来，真是为所欲为。
曹爽纵情声色，政治上糜烂，名声自然坏透了。
曹爽的弟弟曹羲，为人稍有头脑，见曹爽每日纵酒作乐，深以为忧，几次流着很泪劝谏，曹爽哪里听得进去？大司农恒范，见曹爽兄弟经常出游，有时日暮不归，认为太危险，也劝说道：“大将军总领万机，亲典禁兵，不宜与兄弟一起出城。如果有人关闭城门，谁会让你们进来？乞望三思。”曹爽厉声，答道：“兵权在我手中，谁敢做这样的事？”但口里虽然如此说，晚上回来，想一想，认为恒范的话不无道理，心里也还疑着一个人：就是司马懿。
这时的司马懿，干脆长期称病不朝，有时一连几个月不与皇帝朝臣见面。
有一天，原河南尹李胜转任荆州刺史，荆州是他的家乡，上任前来向司马懿辞行。李胜为曹爽心腹，司马懿乘机做戏。李胜进到屋内，见司马懿拥着被褥躺坐在椅子上，旁边两个婶女扶持。似乎想穿衣服，手抖抖地，衣服滑落到地上。指口言渴，脾女端进粥来，一勺勺喂入口中，稀粥从嘴角流出来，胸前尽湿。眼昏昏地，见了李胜，半响才问：“你是何人？”李胜答道：“河南尹李胜，奉诏调任本家荆州，特来告辞。人们说太傅贵体欠安，没想到病成这个样子。”司马懿似乎听到一个“并”字，就说：“并州么？你屈任并州，此处靠近胡人，要好好防备。”李胜慌忙解释：“是到本州荆州，不是并州！”司马懿又故意错解其意，说：“哦，你是刚从并州来？”李胜又解释：“不，我是调任到故乡荆州去。”司马懿这才叹息道：“唉，真是老糊涂了！你调任家乡本州，威德壮烈，要好好建功立业。”李胜退而告辞。回告曹爽说：“司马公已神志不清，只剩下一具躯壳，不足为虑了。”说话间，两人内心欢喜，表面神色枪然，还叹息了一阵。
曹爽对司马懿完全解除了警惕。
司马戴与两个儿子司马师、司马昭加紧策划夺权方案。后乘曹爽出游打猎之时，夺回兵权，将曹魏政权一举抓在了自己手中。
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