内阁是内廷殿阁的意思，它是皇帝以下的政权中心，总理全国政务的最高官署，是封建专制政治的产物。
顺治十五年(1658年)，清王朝参照明制,命令“除去内三院秘书、弘文、国史名色”，销毁三院旧印，仿明制，改称内阁。内阁大学士俱加殿阁衔，大学士为正五品，低于六部尚书（正二品），但大学士多以尚书入阁，所以实际上享受正二品。大学士品级之低，正说明清统治者还没有把内阁置于总制均衡的地位，以防大学士权力过大。
从顺治到乾隆年间，大学士的级别时高时低。高的时候是朝廷重臣，低的时候只是普通官员。
康熙九年(1670年)，将大学士确定满、汉为正二品。雍正年间将内阁升为正一品，在各部尚书之上(尚书为从一品)，因此，称内阁大学士为“宰辅”。
康熙帝
乾隆十三年(1748年)，将原来的四殿(中和、保和、文华、武英)二阁(文渊、东阁)，变成三殿(保和、文华、武英)三阁(文渊、体仁、东阁)。增设协办大学士，作为大学士的副职，品级为从一品。
早期内阁大学士的职权虽然不是宰相，但个别内阁大学士看上去还是跟宰相一般。
雍正以后，“凡明发谕旨,皆有军机撰拟，寄信上谕，亦由军机封发，而内阁之任遂轻。是后凡阁臣不入枢府者，则一切要政皆不得预闻,宰相备位而已。”也就是说，自雍正设军机处开始，阁臣就成了闲曹。
而到了宣统三年(1911年)，责任内阁成立,内阁被废。
内阁主要官员有:大学士，三殿(保和、文华、武英)三阁(体仁、文渊、东阁)满汉各二人,皆正一品。大学士照例要冠以殿阁的名称，如保和殿大学士(乾隆以后不再使用)、体仁阁大学士等，但这只是一种荣誉性质的虚衔，没有什么实际意义。
大学士的职责，名义上是辅助皇帝处理机要事务，实际常务事务是替皇帝起草诏书，处理奏章；编写史、志等书，充任会试考官等。
大学士位尊权微，但始终是清朝仕途中最华贵的官职和文臣的最高荣称。协办大学士，满汉各一人，从一品，不加殿阁衔，他们大多是六部中某部的尚书，可直称为某部尚书，是大学士的副官和助手。
内阁学士,满六人、汉四人，例兼礼部侍郎衔，从二品，主掌传达诏命和奏章及对政事发表意见。
侍读学士，满四人，蒙(古)、汉各二人，从四品，管理奏章并进行翻译，但不侍读，也不由文学之士担任。
侍读，满十人，蒙、汉军、汉各二人，正六品，专掌校对奏章，检查手续是否完备。
典籍，满、汉军、汉各二人，正七品，是典籍厅的长官，负责收藏图书，出纳文件。
内阁中书，定额满族七十人，蒙十六人，汉军八人，汉三十人，又称中书舍人，办理奏章翻译和各种手续，为皇帝草拟命令等。
另有贴书中书，满四十人，蒙六人，皆从七品，负责作文记事、翻译、缮写等。
笔帖式十人，旗人担任，负责书写皇帝的命令。
内阁主要机构有：典籍厅，分南北两厅，南厅掌关防(对外行文用印)收发、办理文稿等事。北厅掌管奏章和皇帝的办公事务。
另外，还设有满本房、汉本房、蒙古房等机构，以及其他一些兼管机构。
