中元节，别名七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。“中元节”是道教的叫法，民间世俗称为“七月半”（或“七月十四”），它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。节期与古老文化中的阴阳消长循环之理有关，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。
七月十四，七月十五日祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。
明天就是七月十五，也就是传说中的鬼节，相传每到这一天，地府就会大开鬼门。让地府中的鬼到大街上接受人们的供奉，但其实，七月十五根本就不是鬼节。
关于七月十五的传说以及起源有很多，其中道教的传说中，天地有三位一体的天神，分别是天官、地官以及水官。这三位神主宰着人间的祸福。其中上元节正月十五是天官诞辰，为人赐福。中元节七月十五是地官诞辰，为人赦罪。下元节十月十五是水官诞辰，为人解厄。
佛教的起源则是在经文《佛说盂兰盆经》当中有记载，相传佛祖的大弟子目连见到母亲在阿鼻地狱中受罪，目连变向佛祖祈求拯救母亲的办法。佛陀说，你母亲省钱不信因果正法，所以死后遭受此罪。要在七月十五这一天拿出珍馐美味，鲜果来供养十方僧众让你母亲超度。
其实早在先秦时代，我们的祖先就已经开始了七月份祭祀的活动。这是迎接秋神的降临，把珍贵的食物奉献给神明以及祖先。
在传统的世界观认为，四季都是有神明主宰的，秋季则是由白帝主宰，白帝既是掌管收获的神灵，也是掌管刑杀的神灵。所以在这一天祭祀也是有着双重意义的。
但是不论哪种论调，都没有说明七月十五这一天鬼门大开。也就是说，其实七月十五并不是鬼节，我们可以叫它中元节或者是盂兰节。
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