2017年底，我国开始全面禁止国内象牙贸易，今后任何售卖象牙制品的行为都属违法。野生大象凄惨的濒危状况，也引起越来越多的人关注。
2016年12月30日，中国国务院发出《关于有序停止商业性加工销售象牙及制品活动的通知》的一项规定。通知规定“2017年3月31日前先行停止一批象牙定点加工单位和定点销售场所的加工销售象牙及制品活动，2017年12月31日前全面停止。”
就像环保宣传片所说：“象牙只有长在大象身上才是美丽的。”不仅如此，象牙只有长在大象身上才是有用的。
很多人可能都知道象牙，但对象牙对于大象的重要意义却了解不多，不过在了解这一切之前，让我们先来看看在这一禁令颁布前都发生过什么：
2014年肯尼亚的传奇大象死于盗猎者的毒箭
图片来自：@自由的桔子 微博
图片来自：@国家动物博物馆员工 微博
2016年肯尼亚焚烧105吨象牙和1.3吨犀牛角
图片来自：新华网
看完上面这些新闻报道，估计很多人在觉得伤心的同时也会有一个疑问：象牙当然就是大象的牙齿，但我们也有牙齿，少了一颗牙真的会这么严重，还会因此没命吗？是不是媒体报道太夸张呢？
问得好，下面我们来认识下“象牙”。
大象的长牙这么长 是摆设吗？
今天的非洲象，象牙平均长度已经比18、19世纪明显缩水。
被偷猎者捕杀取牙的大象，主要是非洲的两种——非洲草原象与非洲森林象，习惯上统称为非洲象。至于生活在南亚、东南亚和中国云南的亚洲象，因为长牙较短、数量较少，被偷猎没有那么频繁，它们的主要威胁是栖息地丧失。
亚洲象，亚洲象平均更短的象牙可能也是人类长期猎杀的结果。
有些科普书里说，可以通过长牙来区别亚洲象和非洲象：“亚洲象只有雄性有长牙，雌性没有。而非洲象雌雄都有长牙”。其实这个说法并不准确。大象的两颗长牙是它们的上门齿，无论亚非、雌雄，嘴里都有。只是绝大部分雌性亚洲象的门齿不发达，没有伸出嘴唇，看不出来而已。在斯里兰卡的雄性亚洲象，也有超过94%的个体长不出明显的长牙。
图片来自：123rf.com.cn
由于人类数百上千年来的猎杀，如今生有一副壮观长牙的大象已经很少了。尤其是我们在动物园、旅游村里看到的圈养大象，几乎做什么都用灵活的长鼻子，而短短的象牙似乎没什么用处。难道这东西就是摆设吗？
图片来自：全景网
其实在野外，象牙的用途很多。旱季时，大象用它挖掘水源和植物根茎，平时也可以用长牙和长鼻相互配合，剥树皮折树枝，或是在树干、岩石上标记领地。
用长牙和长鼻相互配合剥掉树皮，再用长鼻子卷着送进嘴里。图片来自：arkive.org
能猜到这只大象在干嘛吗？ 它是在用长牙挖土 图片来自：全景网
用长牙挖土寻找水源后，大象就可以畅饮了。 图片来自：africageographic.com
而对雄象来说，象牙也是求偶时的打斗武器。除了真刀真枪地打，象牙还是雄象的“炫富”工具——象牙终生生长，谁的象牙长得好，就说明谁成熟强壮、生存能力强，哪个象姑娘不青睐这种优质基因的携带者？
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大象少颗牙而已 为什么会没命？
雄性亚洲象头骨，可见长长的上门齿和口中的4颗臼齿，大象没有下门齿和犬齿。相比之下，海象的长牙是上犬齿，而河马、野猪的獠牙是下犬齿。
与我们人类的门牙不同，大象长牙露在外面的部分都是实心的牙釉质（又称象牙质），里面没有神经，就算折断了也不会疼痛，不会感染。此外还有三分之一的长度嵌在头骨里，这部分是空心的，有血管和神经。
大象的长牙有三分之一的长度嵌在头骨里
然而，对于唯利是图的偷猎者来说，既然头骨里的空心象牙也能卖钱，偷猎时就会把大象的面部整个砍开，把嵌在头骨里的这部分长牙取出来。更有甚者，在这个取牙的过程中，有些大象还没有完全死去……
下面这些画面可能会让你不适，但这就是偷猎者的真实做法：
被偷猎者砍开面部取出象牙后死去的大象 图片来自：全景网
被偷猎者砍开面部取出象牙后死去的大象
从照片中可以看出，后面的人正抡着斧子砍大象的头，前面的人抱着的就是那只大象的象牙。图片来自：nationalgeographic.com
上面这些画面可能太过血腥，所以很少会从大众媒体上直接看到，但是通过姚明参与拍摄的一部非洲纪录片中，我们还是可以见证到残忍的一幕：
在肯尼亚桑布鲁国家保护区里，姚明表情凝重，躺在他身旁红土地上的，是一具被猎杀大象的遗骸。“它的牙已经没有了。盗猎者砍掉了大象的脸，尸体被鬣狗撕咬得四分五裂，骨头散落一地。现场散发着浓烈的腐败气味，这种气味似乎能附着在人身上，久久挥之不去。”
嚼啊嚼 看不到却至关重要的臼齿
啊~~~~看到了嘛？里面也有牙
虽说长牙对大象很重要，但大象真正一天都离不开的，还是嘴里吃饭用的牙——臼齿。作为陆地上的巨无霸，大象每天要吃一两百公斤的植物，其中不乏竹子、树皮、干草这样又硬又韧的食材，没有一副好牙口就喂不饱它们的大肚子。不论亚洲象还是非洲象，口中的臼齿都像磨盘一样宽大扁平，表面有厚实的齿冠和多道凸出的齿脊，以研磨坚韧的植物纤维。
亚洲象的臼齿
非洲象的臼齿
每天吃这么多伤牙的东西，再结实的牙也受不了。为此大象的演化对策是，让臼齿轮班上岗——亚洲象和非洲象口中同时只有4颗臼齿，上下左右各一颗。经过日积月累的磨损，臼齿陆续脱落和更替，被新长出来的替补顶上。大象臼齿一生只有5-6套，用完最后一套就无牙可用，只有饿死。
大象臼齿一生只有5-6套，用完最后一套就无牙可用，只有饿死。
由于最后一套臼齿通常在大象50多岁时脱落，所以野生大象的寿命一般撑不过这个上限，没法活到传说中的100多岁。
图片来自：全景网
而至于一些文学作品中对“神奇的象冢”的描述，我们一位在博士期间研究亚洲象的种群遗传的编辑表示：呵呵呵，那只是文学作品。
他说“象冢”经常发现在水边，这有两种可能性：一个就是年老的大象喜欢吃软的植物（毕竟牙口不好了），而水边正是软的植物集中的地方；另一个还有就是盗猎者会利用大象喜欢集体去河边饮水的习惯，专门去那投毒，所以常会发现大群象死在水边。
现在 你了解象牙对于大象的重要性了吗？
拍摄于肯尼亚马赛马拉
撰文 | 卢路
微信编辑 | 小饼
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