武则天用一个狠字为唐朝开了第二次国，690年10月，武则天在洛阳登基加尊号圣神皇帝。
武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴，百姓富裕，故有贞观遗风的美誉，亦为其孙，唐玄宗的开元之治，改善了长治久安的基础。
在政治方面，他打击门阀、扶植庶族、发展科举，不仅科目增多了，还首创殿试制度、初设武举扩大了选官范围。
武则天一朝号称君子满朝 ，娄师德、狄仁杰等著名的贤臣均在其列。
在吏治方面，武则天承袭贞观年间整顿吏治，严惩贪污的政策，并派遣使者考核州县官吏是否清正称职。对于贪赃枉法的官吏，不论官位高低，一律严惩不贷。反之，对于贤才破格提拔。
武则天，对于为官清正、正直不阿的臣子非常器重，对于有才能有学识的人是非常赏识，并对其一一加以重用。
经济方面，武则天重视发展农业、轻徭、薄赋与民休息，为了推广先进的农业生产经验和生产技术，又延揽农学家编写《兆人本业记》颁发到州、县，作为州县官劝农的参考。此时均田制已经开始瓦解，民户逃亡现象开始普遍，对于土地兼并和逃亡的农民，武则天一朝也采取比较宽容的政策。
武则天是如何做到的。一个高官之女，一步步成为一国皇帝的呢？
武则天的出身
武则天为唐朝开国功臣武士彟(yuē）的次女，外公是隋朝关德王扬雄之弟遂宁公杨达。
武士彟从事木材买卖，家境殷实。隋炀帝末年，唐高祖李渊在河东时，曾多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。唐朝建立以后，武士彟以元从功臣身份官至工部尚书、荆州都督、封应国公。
公元624年，武则天出生，等到武士彟在贞观9年逝世后，武则天才12岁。他的堂兄武惟良、武怀运、武元爽等欺凌武则天母女，所以没过多久，武则天便随母亲从荆州搬回长安居住。
第一步，因姿容秀美被选入太宗后宫。贞观11年11月，唐太宗来到洛阳宫后。听说14岁的武则天美若天仙，遂召入宫，封为五品才人赐号妩媚，后世称武媚娘。
贞观17年，太子李承乾被废，晋王李治被立为太子。此后在太子侍奉太宗汤药之际，武则天与李治培养起了感情。
第二步，替王皇后扳倒萧淑妃，二进宫。贞观23年，李世民驾崩，挑选了既没有政治方面的野心，又缺乏对国家未来规划的李治。但这却刚好是当时周围人对他的期待，遵循太宗制定好的方针政策即可。李世民在死前也是这么打算，所以为李治选了一位出生于太原王氏的女性作为皇后才撒手人寰。
一方面，太原王氏属于山东贵族，在贞观之治时期，唐太宗曾经下令编写一本表示家世门第次序的世族目录。可是书编好之后，山东贵族的博陵崔氏赫然名列第一。唐太宗的陇西李氏只位居第三，太宗看后勃然大怒，由此可见，山东贵族的实力。
另一方面，隋朝的前车之鉴摆在眼前，隋炀帝就是因为惹怒了关陇集团才二世而亡，所以下一任皇帝一定要能够拉拢住关陇集团。选择的皇帝庸碌无为并不是什么坏事，剩下的都交给长孙无忌等大臣来做就好。这样朝里朝外，恰好维持了几大贵族集团的平衡。
不过在高宗即位之后，偏宠萧淑妃远离了皇后王氏，不知道该怎么办的王氏为了破坏高宗和萧淑妃关系便将早就跟高宗有暧昧关系的武则天举荐给了高宗。入宫前，武则天已怀孕，入宫后便生下儿子李弘。
武则天回宫后，迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱。次年5月，武则天便被拜为二品昭仪再次进入皇宫的武则天，在起到了离间高宗和萧淑妃的作用以后，又反过来将剑柄指向了皇后。受李世民遗命辅佐朝政的顾命大臣长孙无忌、褚遂良等人就此与武则天一方形成了尖锐的对立，双方僵持不下。
第三步，与唐高宗联手推翻关陇集团。当时朝廷里以长孙无忌褚遂良为首的元老，大臣，势力强大，李治的权利受到很大限制。一般认为李治企图借废王立武重振皇权，打击元老大臣势力，于是武则天开始成为李治政治上的战友，不久中书舍人李义府首起支持废王立武，得到李治和武则天的重赏。许敬宗、崔仪玄、袁公瑜等大臣见机行事也都转而支持立武则天为后。
李治见有不少人支持，于是再生立废之意。元老李绩又建议李治 “陛下家事，何必问外人”。使李治和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了。10月13日，李治终于颁下诏书，以阴谋下毒的罪名将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院。他们的父母、兄弟等也被削爵勉官，流放岭南。7天以后，李治再次下诏，将武则天立为皇后，与此同时，又将反对最有力的宰相褚遂良外放。
显庆四年四月，武则天与李治达成共识，将长孙无忌、于志宁、韩瑗等人削职免官，至此，李治基本实现了君主集权，废王立武事件沉重打击了关陇集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变。
第四步，二圣临朝 ，广纳寒门培植新势力（垂帘听政）在联手对抗关陇集团之后，武后对此显然并不满足。每当高宗处理政务的时候，武后就在朝堂的御座之后挂一块帘子，隔着帘子参与朝政，历史上称此为垂帘听政。
在此三十余年高宗统治期间，除了最初的几年外，实际上都是由武后操纵着朝政。在武后当皇后的35年岁月中，武后倾尽全力，一方面排除朝堂对女性从政的抵抗和干扰，一边致力于确立自己的政治基础。
第五步、迁都洛阳、大力提拔寒门子弟为此武后认为有必要培植自己的政治势力。于是便把根据地选在了洛阳。武后时期，洛阳改名叫做神都，期间武后大力提拔寒门子弟。与关陇集团和山东氏族完全不同的一只新门阀势力开。登上历史舞台。武后为了选拔以前不为门阀士族重视的人才，强化自己的政治基础，所以非常重视自隋朝以来的科举制度。
神都遗址一角
武则天选拔人才不拘一格。不问门第出身，只要是有能力的人都作为智囊招揽在自己身边。当然武后在逐步强化自己的权利后，也遭到了多方面的抵制。首先就是长孙无忌和诸遂良为主的太宗朝老臣，接着还有光宅元年李绩之孙李敬业的叛乱。及其他一些来自唐氏系统的闹市和起兵。不过这些反对行动大多是零星的或者分散的，最终被武后逐个击破。
第六步，用神谕和酷吏扫清称帝的障碍。弘道元年年底，唐高宗去世，武后并没有马上开始准备自己登基，反而让。自己的儿子继承皇位，自己成为皇太后，但与此同时，武太后却丝毫不放权。先是设置了一个叫做“铜匦”的意见箱，此举广开言路，对稳定当时的朝政起了重大作用。
同时武后又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫，武则天都亲自接见，所告之事如果符合事实，就可破格升官，如所告并非事实，亦不会问罪。同时启用一些被称为酷吏的无赖流氓之辈，来对付反对派，实行恐怖政治。于是朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛。大臣们每次上朝之前都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日，为奖励告密，武则天对告密者追授官职。是年，武则天下诏杀南安王李颖等宗室12人，有鞭杀已故太子李贤的两个儿子。唐朝的宗室被杀戮殆尽，其中幼弱幸存的人也被流放至岭南。
再然后派人偷偷制作记载天意的宝图，安排让其显现在洛阳附近的洛水之中，同时又复原建造了约20个独特的文字在全国推行。
经过一番表演和准备，690年9月。武后正式建立了新王朝，因其定国号为周。此时武则天已经67岁了，中国历史从此迈入了女皇时代。
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