十六国时期，割据政权林立。期间先后出现了80多位称王称霸者，他们大多是昏庸无道之君。只有前秦天子苻坚名垂青史，颇受赞誉。
前秦皇帝苻坚
苻坚 ，字永固，略阳临渭(今甘肃秦安)氐族人，前秦开国君主苻洪之孙。他少有大志，博学多能，又好结交当世豪杰，故深得百官敬佩。357年6月，不满20岁的他发动宫廷政变，废杀了“其恶甚于桀、纣”的前任苻生，在朝臣的拥戴下登上“大秦天王”的宝座。由于他早有威望，且能安国定邦，所以取而代之也是众望所归。
当时关中一带民生凋敝，满目疮痍，苻坚接手的是个烂摊子。但他深知“水能载舟 ，亦能覆舟”，立即采取休养生息的措施，致力于发展生产，抑制奢侈。他派出官吏巡行各地，劝课农桑，抚恤穷困；又征调3万人凿山起堤，引泾水灌溉梯田，改良盐碱地。358年，秦境大旱，苻坚减膳撤乐，后宫不穿罗绮，百宫相应减禄；同时开山泽之利，帮助百姓度荒。他还鼓励通商交流，广修道路。他这种“与民共休戚”和振兴经济的举措，使得前秦在较短时间内迅速发展，国力逐渐强盛起来。
苻坚深知“明政无大小，以得人为本”，他擢举异才、励精图治。把出身寒门的汉族谋士王猛委以重任，并鼎力支持他打击豪强。横行霸道的氏族权贵樊世被其所杀，朝纲为之振肃；就连飞扬跋扈的特进光禄大夫强德，也被王猛绳之以法。强德是强太后之弟，他大肆抢掠百姓的货物和子女，民愤极大。刚正不阿的王猛对他的劣迹早有所闻，便毫不留情处以极刑，老百姓拍手称快。苻坚选贤任能，不徇私情，整顿吏治，前秦出现了汉魏以来少见的清明政治。
苻坚深受汉族文化熏陶，对儒家经典十分倾慕，在位期间广兴学校，让宗室、公卿以下子弟学文习经。他每月亲到太学视察，并组织辨论和考核。灭亡燕国后，他下令关东官府礼送“学通一经、才成一艺”的读书人到长安量才授官。而奉禄百石以上的官员如果学识浅薄，则一律罢职为民。苻坚重视教育的一系列举措，促进了北方民族间的文化交流，客观上促进了民族大融合。
前秦疆域图
前秦在苻坚经营的最初十年，可称为政清民安、国富兵强。于是他开始南征北战，欲实现其“混六合为一家”的远大抱负。通过缜密的计划，苻坚在辅国大将军王猛的协助下灭了燕国。接着又乘势降服了其它几个割据政权，基本上统一中国北方。随后，攻占东晋川蜀、襄阳等地，形成南北对峙之势。又派大将吕光征服西域36国，开拓十六国时期最为辽阔疆域。史书记载，在南征北战的过程中，苻坚无一屠城暴行。
淝水之战
苻坚在“偃武修文”八年之后，决定南征东晋。尽管朝臣们大都反对，但心怀叵测的前燕降臣却竭力怂恿。苻坚“圣心独断”，383年，匆匆征集90万人心散涣的北方各族军队，任命苻融为前锋统帅,大举南伐。汉人奉东晋为正统，东晋军队在宰相谢安的领导下，万众一心，积极抗战。结果淝水一战，秦军兵败如山倒,几乎全军覆没。慕容垂、姚苌等内奸又趁机作乱，北方重陷分裂、战乱纷起。两年后,英雄末路的苻坚迷信谶语，只带三百骑到五将山去募兵筹粮，被叛将姚苌俘获后， 缢死于新平寺 ，年仅48岁。
做为一位少数民族领袖，苻坚确属累世难寻的明君和豪杰。史学家范文澜称赞:“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝。”作家柏杨评价道:“苻坚大帝以超时代的睿智之姿，出现舞台，为苦难的中国人民，带来一个太平盛世。.....中国数千年历史上，有资格称得上大帝的不过五人，他们是秦始皇、汉武帝、前秦王苻坚、唐太宗李世民和康熙。”
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