“月球绕着地球转，地球绕着太阳转”，这在今天连孩童都知道的常识，主要在四百多年前，却被视为大逆不道的“异端邪说"。
1543年7月24日，这位老人在病床上已躺了一年多了，病魔已使老人骨瘦如柴，两只无神的眼睛流露出焦急和期待的神色，他企盼着自己为之奋斗终生的作品发表。正是这种信念维持着老人的生命。当老人终于拿到自己发表的作品时，已无力打开扉页，再读一读凝聚了自己终生心血的成果。他仅摸了摸封面，便溘然长逝了。
这本书就是改变人类宇宙观念的《天体运行论》，这位老人就是举世闻名的波兰天文学家哥白尼。
1473年2月，尼古拉·哥白尼诞生在波兰一个以烤面包为业的家庭里。10岁时，父亲死了，哥白尼便跟着舅父过活。舅父是一个主教，他要舅父给他讲太阳和星星的故事。舅父给了他一些天文学方面的书，他如饥似渴地读着，然后又转回到天空这本开卷的“书”上--不断地观察着有趣而神奇的星宿变化。
18岁时，哥白尼进了克拉科夫大学。在那里，他获得了医生证书，并学会了绘画，还钻研了托勒密的天文学理论，学会了使用天文仪器。从此，他对天文学的兴趣更浓厚了。1495 年，哥白尼前往文艺复兴的摇篮意大利，先后学习了医学、法学、神学和天文学。1499年，26岁的哥 白尼应聘当了罗马大学的天文学教授。
在罗马大学，他一直按照托勒率的“地球中心说”来教天文条“地球中心说”是古希腊哲学家亚里士多德提出来的，公元2世纪，天文学家托勒密又加以推演论证，使它系统化。托勒密认为，宇宙是个有限的球形体，天空像是一只翻转过来的碗，地球静止不动地处于这个碗的中心，而日月星辰都围绕着地球运转。这种理论后来被教会所和用，他们说，上帝创造的地球居于宇宙的中心，而日月星辰都是上帝创造出来点缀宇宙的装饰品，正如地球上的江河、森林、五谷都是上帝创造的一样。因此，托勒密的“地球中心说”被教会奉为经典。
哥白尼照这种理论教了三年以后，越来越怀疑它的正确性。早在两千年以前，古希腊哲学家毕达哥拉斯就同亚里士多德进行过辩论。他指出，宇宙的中心不是地球而是太阳，地球只是环绕太阳运行的星星之一哥白尼被毕达哥拉斯的说法深深吸引了。于是，他毅然放弃了罗马大学的教授职位，回到波兰，在弗洛思堡大教堂担任教士。从此，他获得了比较充裕的时间来从事科学研究活动。
在教堂西北角的围墙上，有一座小小的阁楼。哥白尼为了研究工作的方便，就选定阁楼做宿舍，并在那里设置了一个小小的天文台，用自制的简陋仪器，坚持观察天体三十余年。他所著的《天体运行论》一书中，选用了27个观测事例，其中25个就是他在这个阁楼上亲自观察记录下来的。
哥白尼的(体运行论》清楚地说明:“地球不是宇宙的中心，太阳才是行星系统的中心，比它还小的行星便在它的周围旋转着，而地球只是其中之一，在距太阳几百万公里的轨道上，以很快的速度移动着。这种莫测高深的理论当时令人难以置信。
哥白尼对自己的种种论点、态度是非常认真面严肃的，他的论点都能找到确切的理论根据。但是，他由于害怕受到别人无理的抨击和讽就。把这篇论文一搁再搁，到1543年7月24日才出版问世。
哥白尼“日心说”的发表，促使人类的思想认识起了翻天覆地的变化。很多人认为，地球既然不是宇宙的中心，那无数古人所提出的理论和所相信的事物，将全部化为乌有。因此，《天体运行论》出版不久就遭到封建宗教势力和其他各种保守势力的谩骂和围攻。教会公然将它列为禁书，禁止发行和传播。斗争经过了几个世纪，人们才接受了哥白尼的理论，认识到自古以来有关天体运行的创见和理论，没有一个科学家可与他相比。
尽管由于时代的局限，哥白尼的日心说把太阳当做宇宙的中心，看做是静止不动的天体，是错误的，而且也没有超出天体沿正圆轨道作匀速运动的传统观念。但是他的《天体运行论》推翻了一千四百多年占统治地位的地心说，描绘出了一幅太阳系的真实图景，为近代天文学奠定了基础，并从根本上动摇了欧洲中世纪宗教神学的基础，将科学从神学的桎梏中解放出来。
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