《史记》第一篇《五帝本纪》讲述了上古时代的五位部落首领，他们分别是黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，后人称之为五帝，注意这里没有禹。帝这个称号是后人对他们的尊称，其中黄帝的"黄"字史记中是这么说的，"有土德之瑞，故号黄帝。"意思是说他有大地般的祥瑞品德，大地是承载万物的基石，哺育生灵的母亲，而土色黄，故取黄帝。他是五帝的祖先，少典的儿子，复姓公孙（只有部落首领或者对部落有巨大贡献的人才能获姓），名轩辕，所以后人也有称之为轩辕黄帝（不是皇帝），娶西陵国的女儿嫘祖为妻，种桑养蚕，抽丝编绢之术的首创人，《史记》记载嫘祖是黄帝的正妃，这个值得思考，当时各部落都是过着群居生活，应该没有一夫一妻，或是一夫多妻的概念，纯粹是为了更好的繁衍后代所以可能有能力的就会多娶几个，没有妻妾的高低之分。黄帝的女人们为他生下了二十五个儿子，也算高产，这里还没算上女儿呢。黄帝的家族关系如下图所示。
（从族系分析禹的辈分应该比舜大很多，但在史记里却是舜传位给了禹，逻辑不通）
《史记》对黄帝作出的突出成就与贡献主要有，其一，平息了各部落的战乱。当时神农氏的统治逐渐衰弱，部落之间互相侵伐，百姓遭殃，而神农氏无力征讨。于是黄帝就动用武力去讨伐那些不守纪律，不来朝拜神农氏的部落。其中最为出名跟炎帝在阪泉的郊野的三战，和与蚩尤在涿鹿郊野的一战，最终才平息了各部落的战乱，取代了神农氏一统天下。其二，身先士卒的治国理政。走遍了东西南北各部落，建立以"云"命名的军队，设置了官员左右大监分别管理各部落；祭祀鬼神山川，观测日月星晨、推定历法节气以教万民耕种。正是因为黄帝的一系列举措让各部落有了更规范的治理，民众有了更多的教化，形成了一个"国"的雏形，为后世发展奠定基石，后为才尊称为黄帝。
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