「医师，这里有一位45岁男性，喉咙痛两天，现在呼吸有点困难，请你们来看一下。」在赶往急诊的路上，脑中已浮现几个可能答案，这是耳鼻喉科医师值班最不想遇到的棘手问题之一。
到了现场，急诊医师打开几分钟前刚照好的病患颈部Ｘ光片，耳鼻喉科医师一瞥画面就看到患者喉咙深处那个让人心里发寒的「那个赞」。
患者柯先生表情痛苦、冷汗直流地坐在病床上，即使戴着氧气面罩，仍感到呼吸费力，吸气时发出一阵阵高频的喘鸣声。
「医生啊，我喉咙好痛…东西都吞不下去…而且…今天开始发烧…呼吸也越来越喘…」
耳鼻喉科医师见状，眉头一皱，迅速地用内视镜检查了柯先生的喉咙，果然看到令他担忧的画面。
「你这个是急性会厌炎，而且，呼吸道已经被阻塞了一半以上，情况相当危急！建议需要插管保护呼吸道，若是插管插不进去，就要进行气管切开手术。」
听到医师这样说明，柯先生和他妻儿才惊觉事态严重。拿到「病危通知单」的那一刻，他的老婆差点哭了出来。
很快地，麻醉科医师也来了。医院内遇到这种「困难插管」的患者，得靠有经验的麻醉科医师，利用特殊器械进行插管。此时，耳鼻喉科医师通常也会在一旁，全副武装待命，当所有插管方式都失败时，就需要执行救命的最后一招「气切」。
幸好，在经过一番努力后，终于帮柯先生从鼻子放入气管内管。过程虽然难熬，但至少呼吸顺畅了。之后，他被转到加护病房进行后续治疗。
什么是会厌？为何会厌发炎这么可怕？
「会厌」是喉咙里的一片软骨，位于舌头后方深处，正常情况下是薄片状，从上方看像片叶子。它有一个重要的功能，就是当我们吞咽时，往后盖住气管入口，防止食物跑到呼吸道造成呛到或窒息。
当这片薄薄的软骨因为某些原因肿起来时，因为它就位在气管上方，很容易阻塞呼吸道，造成呼吸困难。若是会厌太肿而占据了气管入口以上的空间，会让插管变得困难、甚至失败，威胁到生命。
关于这个疾病，较为贴切的名称应该为「急性声门上炎」（Acute supraglottitis）。声门就是声带附近的气管入口，在这上方除了会厌软骨外，还有其他构造（如杓状软骨、咽喉黏膜…等等），这些构造都有可能发炎肿胀，造成喉咙痛或呼吸困难。不过，还是以急性会厌炎的名气最为响亮，也最为常见。
为什么会厌会发炎？
大人和小孩都可能发生急性会厌炎。造成急性会厌发炎的原因中，最常见的是细菌感染。其他包括过敏反应、电疗过后水肿…等，也会造成会厌发炎。
有许多细菌会引起急性会厌炎，过去以Ｂ型嗜血性流行感冒杆菌（Haemophilus influenza type B）这只最恶名昭彰也最常见，其他细菌还包括肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌…等等。
不过，自从开始施打Ｂ型嗜血性流行感冒杆菌的疫苗后，小孩发生急性会厌炎的机会已下降许多，目前以6到12岁的小孩较常见。大人的急性会厌炎则维持一定的发生率。国外的报告提到，急性会厌炎好发于40到50岁的成人，以男性较多。可怕的是，大约每一百位急性会厌炎的成人当中，就有一位会严重致死！所以，千万不能轻忽这个疾病。
急性会厌炎会出现什么症状？
大多数急性会厌炎的成人患者，会有喉咙痛、吞咽疼痛的症状，此外还可能出现口水难以吞下、发烧、声音沙哑、呼吸喘等。柯先生是较为严重的一个案例，这是因为有时会厌炎会快速进展，几个小时内就造成呼吸道阻塞，影响呼吸。
相较于大人，小孩由于仍在发育阶段，喉部空间较小，容易被肿大的会厌阻塞，产生呼吸困难。需要注意的是，小孩由于不像大人一样可以清楚表达，只能用其他方式表达，最典型的是身体会呈现「三脚架」的姿势（Tripod position），也就是双手向下支撑让身体向前倾、头抬高、嘴巴打开、舌头伸出，这是为了让狭窄的呼吸道可以稍微通畅。此外，小孩的表情也会显得焦虑。
哪些人病情会比较严重？
由于这个疾病可能快速进展而威胁生命，所以许多医师都很好奇哪些人的病情会比较严重，需要特别注意？
国外研究发现，许多急性会厌炎的患者，本身就同时有糖尿病、心血管疾病、呼吸道疾病、感染疾病…等其他问题。日本的研究则提到，年长者、男性、肥胖、糖尿病、肺炎或会厌软骨有囊肿的人，病情可能会较为严重，需要特别留意，以及更积极追踪呼吸道阻塞的状况。
医师会做什么检查？
确认喉咙痛是否是因会厌发炎引起，还是眼见为凭最准确。不过若会厌肿胀已造成呼吸道部分阻塞，此时用压舌板检查可能会引发呕吐反射，甚至发生喉部痉挛而有呼吸道完全阻塞的风险。
有鉴于此，有经验的耳鼻喉科医师会利用经鼻内视镜来观察会厌软骨，这样一来，除了可以降低检查的危险，也能排除是否同时有其他问题，例如深颈部感染、异物、肿瘤…等等。
此外，颈部侧面的Ｘ光检查也能帮助诊断。典型的Ｘ光表现是在喉咙发现一个像大拇指的影像（thumb sign），看起来像是比个「赞」，但医师看到这个影像，可一点也不觉得赞啊！
急性会厌炎要怎么治疗？
由于急性会厌炎的病程可能瞬息万变，一般会建议住院观察。由于大部分为细菌感染，需要静脉注射抗生素。因为喉咙痛食欲不佳，可能需要点滴补充水分。视情况给予类固醇注射以及吸入性药物治疗，可以帮助会厌消肿，加速恢复。
住院另一个重要目的，就是患者若随时有呼吸状况改变，能利用血氧浓度监测仪以及内视镜即时侦测，并立即处理，例如气管内插管或是气管切开术，以确保呼吸道畅通。
有部分会厌炎会形成脓疡，使得会厌像颗水球般，若严重影响到呼吸道通畅，可考虑在全身麻醉下，利用喉直达镜进行脓疡切开引流手术，帮助消肿，并预防复发。
经过药物治疗后，若会厌已恢复或接近正常时，可换成口服抗生素出院。大部分经过适当处理的急性会厌炎，都能顺利痊愈，但还是要密切注意症状是否有复发之情形，一旦任何有异状，务必要尽早回诊检查。
千万别小看喉咙痛
柯先生经过住院观察和药物治疗，两天后经内视镜检查，会厌软骨已经消肿，回复到正常的薄片状。气管内管顺利地拔除，转回普通病房观察五天后，状况稳定，总算出院回家。
有了这次永生难忘的「病危」经验，柯先生除了庆幸自己像是重获新生之外，也成为最佳「喉咙痛卫教师」，以自身经历，告诫身边的亲朋好友们：「这种喉咙痛，千万不能等！」
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