中国历代封建王朝都推崇儒家与法家的思想，儒表法内的模式延续了几千年，虽然中间道家和墨家也起到一定作用，但是经宋朝程朱理学的发展，对儒家思想进行了变革，从此重新奠定了儒家思想的正统地位。中国古代民间很少西方宗教的传播，即使偶尔有也未得到官方的承认和推广，而在清朝康熙年间，清圣祖爱新觉罗·玄烨对天主教情有独钟，甚至大力在国内推崇，西方传教士白晋甚至曾为康熙写了一部传记——《康熙帝传》
说起康熙和天主教的渊源，还得从一个人说起，那就是汤若望，德国人，神圣罗马帝国的耶稣会传教士，天主教耶稣会修士、神父、学者。在中国生活了47年，历经明、清两个朝代。在清顺治年间，顺治帝对汤若望十分推崇和尊重，并认命他为钦天监监正主持修正历法。但是，顺治帝驾崩后，在鳌拜等守旧辅政大臣的支持下，杨光先上书参劾汤若望，尽管在孝庄皇后的保护下幸免一死，但是鳌拜还是让杨光先顶替了汤若望的监正一职，国内的传教事业受到挫折。
康熙之所以如此推崇天主教，是因为西方传教士在科学上对清朝有所贡献。在主持修订西洋历法上就做了巨大贡献，此外，在康熙帝平定三藩之乱时，南怀仁曾为清廷铸炮数百尊，为平乱立下大功。而且白晋、雷孝思等人主持测绘完成了清朝全国地图即《皇舆全览图》。在中俄在1689年订立《尼布楚条约》时，张诚和徐日升二教士曾居间调停，也有功于清廷。康熙在20到30岁时，也曾一度热衷于西学。他命令南怀仁、闵明我、徐日升等轮流进宫讲学。后来法籍耶稣会传教士张诚、白晋被任命为御前侍讲，康熙亲自跟他们学习几何学、测量学，解剖学和医学，并在宫中设实验室，进行化学和药学的研究。康熙十分尊重传教士，在南怀仁患病期间，他屡次派人探问，并派御医诊视。据说，康熙皇帝曾给教皇写信，并提出要与教皇的侄女成婚，以此来加强中国和欧洲之间的关系。虽然联姻没能具体实现，但康熙的信件原本现在还保留在法国档案馆里。由于传教士对传播西学的贡献，康熙于1692年3月22日发布敕令，准许天主教在中国自由传教。
但是后来教会内部却发生了一场内讧，关于中国礼仪问题，天主教与中国产生了不同的看法，这个争论甚么持续了近百年，后来也成为康熙与天主教的冲突和最终禁止在国内传教的导火索。期间康熙也曾向罗马教廷提出折衷意见，提出中国的部分礼仪是对古人尊重的礼节并不具备宗教意义，但是天主教仍坚持反对。
康熙则认为大清王朝的尊严受到了西方教士的侮辱，中华民族固有思想基础受到天主教教义的严重挑战，他不得不重提禁教之事。从此，未领有朝廷印票的传教士逐渐被驱逐出境，教堂、教产也被清廷剥夺。中国人也不敢向过去那样自由地出入教堂崇信天主。康熙病逝后，雍正帝登基，清朝禁教的命令仍被严格地执行，由此开始了长达百余年的禁止传教。
,
