每到异地，都会有人问我家在哪里？我都回答：湖北。对方都会笑着说：哦，九头鸟，你们湖北人很聪明。刚开始不觉得，时间久了，总觉得对方微笑的背后别有蕴意。
作为湖北人，我已经习惯了九头鸟的标签，或曰聪明，或曰狡猾。“惟楚有才”的说法虽然流传甚广，但这种说法显然比较严肃和官方。而“天上九头鸟，地上湖北佬”的说法更具有调侃意味，也就在民间广泛传播了。
楚人尚凤，以凤凰为图腾。凤凰，后来演变成长江流域的图腾。九头鸟者，九头凤也，凤中极品，头多，命大不死，智慧狡黠。据《山海经》记载：“大荒之中，有山名北极天桓，海水北住焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”是为神鸟。
关于“九头鸟”贬义的传播，与明朝宰相张居正有关。
据专家考证，真正把九头鸟直指比喻湖北人的，是在并不算遥远的明朝中后期。
公元1573年，明朝万历年开始，经过一系列复杂的权力斗争，张居正取代前相高拱，入主首辅。万历皇帝年幼，在李太后的支持下，张居正主持所有军政事务，是大明帝国的实权人物。
十年间，张居正展开了轰轰烈烈的帝国自救运动，实行了一系列政治经济改革措施。
财政上，清仗田地，推行“一条鞭法”国库充实；
军事上，任用戚继光、李成梁等名将镇北方，用凌云翼、殷正茂平定西南；
水利上，任命水利专家潘季驯治理黄河，潘季驯以“束水攻沙”的方法，有效地治理和疏通了黄河。
吏治上，采取“考成法”考察各级官吏，政体肃然。
张居正治吏严厉，他专门挑选了九名操守优良，作风强硬的湖北籍官员任监察御史，派往全国各地巡视。发现有不轨者，上报朝廷，该查的绝不手软。那些被查的官员们对张居正恨得咬牙切齿。但他们不敢直接骂张居正，那就骂张居正手下这九个监察御史吧。张居正是湖北人江陵人，而他任命的这九个监察御史也都是湖北人。这十个湖北人，可以说得罪了天下贪官，张居正在位期间，他们无可奈何，只有骂“九头鸟”来发泄心中的愤懑。众口铄金，积毁销骨，久而久之，九头鸟之名，从褒义慢慢变得有了贬义。
另外，张居正也不是一个传统意义的清官，他的成功一定程度上得益于大太监冯保。冯保性贪、横肆、黠猾，为很多正直的大臣所不容。张居正为了施展政治抱负，“逆取顺守”，外圆内方，和冯保关系密切。正是由于张居正的善于变通，不走寻常路，才最终实现人生理想。
由于树敌太多，在他死后不久就遭到了朝中反对派的清算，万历皇帝也由于长期遭受张居正的严苛管束而加以报复。不可否认的是，张居正的种种举措，使得行将就木的大明王朝有了苟延残喘的机会，广大老百姓也从改革中得到了一些好处，从这一点来讲，张居正不愧为中国古代一流的政治家。
作为湖北人的张居正，因改革而树敌，因严苛而结仇。恨之者编出来这句顺口溜：“天上九头鸟，地上湖北佬”来诋毁张居正。这里的“九头鸟”，是指九大监察御史，“湖北佬”指的是张居正。
这句话本来是一群贪官和蛀虫，暗讽湖北人狡猾善斗，棋高一着，也是一群龌龊小人对张居正的无奈行径。
政治斗争本来就是谋略和城府的江湖，只有输家和赢家。如果没有“狡猾”的湖北人张居正励精图治，嘉靖以来摇摇欲坠的大明王朝早就完蛋了。
张居正死后六十多年，大明王朝寿终正寝，一切都如烟云散去。但是当年攻击张居正的这句顺口溜却流传了下来。湖北人精明能干，有头脑，会变通，不怕吃苦的这些优秀品质也成了湖北佬的大众群像。
上个世纪八十年代，湖北武汉有一条名闻天下的小商品一条街——汉正街。那时的汉正街，规模和影响了远远超出当时的义乌小商品批发市场，被称为全国小商品市场第一街。
九省通衢，长江汉水交汇，造就了汉正街的码头文化，人员素质良莠不齐，在那个不注重形象和品牌的发展初期，坑蒙欺诈时有发生。很多人对湖北人的印象，也都来自于汉正街，当时一部小说《汉正街》，也描绘了改革开放初期的阵痛，后来被拍成电视剧，更是让让湖北人声名远播，“天上九头鸟，地上湖北佬”这句顺口溜也就风靡全国。
改革开放40年，商业也回归到诚信经营的商业本质，老一代汉正街人已经退出了历史舞台，新一代的湖北人，秉承了湖北佬的优良品质，摒弃了湖北佬的码头习气，发扬与时俱进、开拓创新、海纳百川、追求卓越的精神风貌，谱写时代华章。
2020年，武汉这场抗疫战，天地感动，鬼神泪流。举国援汉，尽写风流。九头神鸟，天命九转，凤凰涅槃，一飞冲九州。
曾经，我因我是湖北佬而尴尬，如今，我为我是九头鸟而自豪。
加油，九头鸟！
加油，中国人！
