在《明史》中，几乎称呼郑和都是"三保太监"。这很大程度是在于郑和原名叫"马三保"。1371年，他出生在云南昆阳(今晋宁)宝山乡知代村的一个世代信奉伊斯兰教的家庭里。马和兄弟姐妹六人，他排行第三，故取小名三保。但这并不是他被称为"三宝太监"的原因。
郑和下西洋所到之处都被尊称为"三保太监"。通常认为"三保"是郑和的小名，或者是等同于佛教中尊敬之语"三宝"。
有人在考察史料后却发现，"三保"其实是当时统治者对被俘虏后做奴隶的通称。在《元史纪事本末》中记载，元朝称外族俘虏皆为"三保奴"，而郑和确实在明初被俘虏过。
马和出生在元明易代、干戈动乱的时期。元末著名回族政治家赛典赤赡思丁信奉伊斯兰教，对佛教也曾支持，甚至提倡。他在云南曾专修建佛寺。马和幼年即受到佛教影响。他14岁那年，被明军擒获，遣送南京，经过阉割，进入宫廷充当太监。
其实这里面由于郑和早年资料的相关缺失，现在我们一般认为他应该是洪武17年(1384年)明收复云南之战中为明军所掳，傅友德和蓝玉带回南京的那批战俘幼童，入宫服役，然后分给燕王朱棣的。
1381年，朱元璋派30万大军征讨云南，史称"太祖平滇"。正是在这场战争中，郑和父亲去世，12岁的郑和被明军俘虏，并惨遭阉割。明初沿用元代旧称，称其为"三保奴"是十分合理的。而明人王登在《客越志》中称："桃花渡为永乐中太监三保奴出西洋处。"也是一个旁证。
那么，"三保太监"就是郑和旧名加上"太监"二字而成的了？且慢，范忠义先生认为不是这么简单。明初，太监是官职名，与人们通称的宦官概念不同。按照中国习惯的泛称，总是把姓和官衔连在一起，如李尚书、王丞相等，而为什么却把郑和的名字（还是旧名）与官衔联系起来呢？
带着这种种不可解释的问号，我们来看看郑氏家人是如何认为的，或许还是《郑氏家谱》为此作了最好的注解："至宣德六年，钦封公（郑和）三保太监"。原来，"三保太监"是皇帝敕封，于是，一切一切的"不合法"都是合情合理的了。
后来，明太祖朱元璋将马和赐给四子燕王朱棣。马和"从燕王起兵靖难，出入战阵，多建奇功。"朱棣称帝后，提拔他为"内官监太监"，"赐姓郑"，始名郑和属。1403年，明成祖朱棣的太师和尚道衍引郑和受菩萨戒，取法名福善。郑和成为佛门弟子。佛教以佛、法、僧为"三宝"，故人们也以"三宝"为佛教的尊称。郑和既信奉佛教，所以人们尊称他为"三宝太监"。
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