九头鸟的传说，始于《山海经》中描述的神话！
《山海经·大荒北经》中载：“大荒之中，有山名北极天桓，海水北住焉。有神九首，人而鸟身，名曰九凤。”
这九头凤就是九头鸟的最早说法，或者说九头鸟就起源于《山海经》中的九凤。凤本是中国神话中的神鸟，九头凤就更加神奇了。
九凤是“凤”与“九”的组合--------------
凤：是楚人崇拜的神物！
九：是楚国人尊崇之数！
在楚地九是阳数之极，天高曰九重，地深曰九泉，疆广曰九域，数大曰九钧，险多曰九难……
由凤崇拜演化的“人面鸟身九首”的九凤，曾经是楚人所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，这应该是九头鸟的最早原型。
武汉九凤山公园的九头鸟雕像
“九头鸟”一名，最早见于《太平御览》卷九二七引《三国典略》：“齐后园有九头鸟见，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”
唐刘恂《岭表录异》卷中云：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过，岭外尤多”。
从这些书籍记载中不难看出，“九头鸟”作为一种奇怪的飞鸟，在当时楚国之地应该确实存在，而且在山里很多。
在楚人心目中，“魂兮归来，凤凰翔只”，凤是至真、至善、至美的象征，是导引人的精魂“飞登九天、周游八极”的载体。
想当年楚庄王自喻是一只大凤，“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”。后来楚庄王果然一鸣惊人，一度问鼎中原。
庄周《逍遥游》中那只“展垂天乌云之翼，击三千里之水，抟扶遥而直上者九万里”的大鹏鸟，其实也是指凤鸟，更确切地说是庄周自身的化身。 凤又日渐演化为九凤、九头凤、九凤神鸟。
九头凤凰
秦汉以后，九头凤的称谓渐渐消失，代替九头凤的是九头鸟。《孔子集语·博物》中将九头鸟称之为鬼鸟，《三国典略》称之为“九头鸟”。九头凤变成九头鸟不仅仅是名字的改变，也是九头凤凰从神鸟到凶兽的颠覆性改变。
最早将九头鸟称为凶兽的是周人的传说：南方出现一种凶兽，有9个脑袋，九头鸟肆虐天下。于是天帝派出天狗去诛杀九头鸟，天狗咬掉九头鸟一颗头颅，九头鸟从此蛰伏人间，一旦出现便是大凶之年。传说九头鸟在民间被称之为“鬼车”，被咬掉的头颅一直流血不断，喜欢飞入百姓家捕食幼儿，又喜欢夜晚飞去人家吃掉人剪下的手指甲，以窥探别人的隐私。至今湖北有些地方还禁止晚上剪指甲，就是从此来的。
鬼车
九头鸟传说经过千年演变，最终出现了尽人皆知的“天上九头鸟，地下湖北佬”。这句谚语褒贬相存，历来一直被人争议。这句谚语是如何来的呢？主要有二种说法：
第一种说法：明神宗时期，张居正为惩治腐败，肃正风气，派出了9个钦差大臣到各地明察暗访，对贪污腐败者当即正法。当时民间人人拍手称快，由于张居正是湖北人，因此百姓赞曰“天上九头鸟，地下湖北佬”颂扬张居正精明能干。民间也有讲那些受到整顿的贪官污吏，心怀不满，因而咒骂“天上九头鸟，地下湖北佬”。
第二种说法：刘基所著《郁离子》一书中编纂了一则寓言故事：“孽摇之虚有鸟焉，一身而九头，得食则八头相争，呀然而相衔，洒血飞毛，食不得入咽，而九头皆伤”。九头鸟一体九头，为了争夺食物，九头相互啄对方，最后导致头破血流。但它们不明白的是，无论是哪个头吃下食物，最终都落在一个肚子里去。刘基的九头鸟寓言主要影射的是元朝末年的农民起义，当时农民起义风起云涌，几十支农民军却相互倾轧、彼此内斗不团结。其中以陈友谅、徐寿辉、朱元璋三支为主，徐寿辉、陈友谅都是湖北人，因此刘基的这则寓言是有所指，是对当时元末农民起义的一种评价。
两种说法，一褒一贬，这也是后来导致这句谚语褒贬相存的主要原因。褒者：认为九头鸟九个头，智慧非常。贬者：认为九头鸟各自为政，心不齐，喜欢内斗。
林语堂在《吾土吾民》中评价道：“至汉口南北，所谓华中部分，居住有狂躁咒骂而好诈之湖北居民，中国有天上九头鸟，地下湖北佬之谚语，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之味。”林语堂评价湖北人“精明强悍，有胡椒之味”，这种评价代表了知识分子对这句谚语的理解和看法。
看起来较合理的另一种解释是，旧时武汉九省通衢，湖北人较早从事商业，善于做生意，因此给外人留下了精明狡猾的印象。
上世纪三十年代的武汉街头
但事实是，直到晚清民国，湖北本地人在当地商业中的参与比重都非常低。
如日本驻汉口总领事水野幸吉认为：「如汉口之大商业地，其有力之商人，大概为广东、宁波人，而湖北之土人，却不过营小规模之商业，工业颇幼稚。」张之洞也认为：「汉口之商，外省人多，本省人少。」
德国探险家李希霍芬的观察更加尖锐：「湖北的居民，主要是农民，其商业委之于山西人和江西人，运输业让给了浙江人和湖南人。」可见，湖北人善做生意只是现代想象。
随着流传日久，「九头鸟」已然成为湖北人的代称。不少人将其解释成精明强干的美德，将其升格为地域认同的标志。最典型的，就是开遍京城的九头鸟酒家。
地域历史和文化决定了人的性格，湖北是楚文化的发祥地，湖北人性格中就透出楚文化遗风，最为突出的就是自强不息，独立自主。易中天说，楚国地处华夏之南，古代被称为蛮夷，这一称呼激励楚人奋发图强。湖北有一句口头禅“不服周”，不服怎么办？就要让自己的家乡更强大，这就是渗透于楚人骨子里不服输的硬气。
九头鸟代表智慧：九头鸟并非指一鸟九头，在古代“九”往往指多。楚人的杰出代表屈原，就著有《九歌》、《九章》等名篇。楚地人才辈出，人杰地灵，惟楚有才，自古以来涌现出的名家大师和杰出将领非常多，屈原、刘秀、孟浩然、陆羽、李时珍、张居正、闻一多、李四光等等都是杰出代表。
九头鸟代表生命力：九头鸟代表生命力和意志力极强，俗话说猫有九条命、狐有九尾，干事创业有“九九八十一难”。楚国被秦所灭时，楚人发出了“楚虽三户，亡秦必楚”的呼喊，最终楚人陈胜、吴广起义，楚霸王项羽破釜沉舟灭了秦。
近代以来，湖北秭归人、革命家夏明翰在牺牲前写下一首就义诗：砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰，还有后来人。这首诗激励了一代又一代的人。1936年10月，红军在陕北胜利会师，毛主席曾对从湖北大地走出的红二方面军、红四方面军和红二十五军的将领们说：“天上九头鸟，地下湖北佬。敌人四次围剿砍了你们四个脑壳，你们还剩五个脑壳，九头鸟不得了，九头鸟要翻天哩！”
湖北人英勇善战，“九头鸟”精神名至实归，看看湖北籍将军数量，就知道了！
新中国1614名开国将领中，湖北籍将军有235人，占总数的16%，在全国各省中排名第二。其中湖北籍开国上将共14人，中将共32人。仅黄安一地，就出了两百多名将军，是名副其实的“将军县”，徐向前元帅曾为该县题词“两百个将军同一个故乡”。黄安解放后改为红安，就是因为这里出红色将领多。
除了将军以外，红安还出了4位国务院副总理，10位国务院各部委正副部长和主任，12位大军区司令员和政委，23位副司令员和副政委，24位兵团级干部，130多位省级干部。
湖北是千湖之省、鱼米之乡，“人人都说天堂美，怎比我洪湖鱼米乡”的歌谣，为全国人民所熟知。这里动不动就发洪水，要么闹干旱，故也有“沙湖沔阳洲、十年九不收”的民谚。但收一回可不得了，“湖广熟、天下足”，“狗子也不吃糯米粥”。湖北人坚忍不拔、生命顽强由此可感。
耿直豪爽、热情仗义也是湖北人鲜明的性格特征。易中天举证说，武汉方言中有一句话叫“耍喇（音）”，指的是心理速度快，决断快，不婆婆妈妈。这一语汇好似“爽朗”的快读音，又像拔刀发出的“刷”声，体现出“该出手时就出手”的果敢。
武汉人爱吃热干面，追求的也是一个快。湖北人称好朋友叫“耿朋友”，意在可以把自己毫无保留地交给对方。一旦与湖北人交上了朋友，就是找到了一个可以随时为你“两肋插刀”的人。“湖北人敢作敢为，是有目共睹的。”易中天说，“辛亥革命策源地在广州，但广州起义失败了，到了武汉却取得了成功。而且武昌首义并不是计划的那一天，是计划泄露临时出手的。如果换到别的地方，或许会再开会讨论是取消还是推迟，可湖北人不这么想，既然已不是秘密，那就赶紧动手，子弹上膛说打就打。”
易中天
善解决棘手问题的方式，足见湖北人足智多谋。“天上九头鸟，地上湖北佬”，指的就是这层意思。易中天说，楚文化在中国文化史上具有突出地位，湖北人承袭楚文化的精髓，形成了今天人才济济喜人局面。
在当今的历史条件下，湖北人要大力弘扬千年积淀的楚文化精神，同时再具备一些国际视野，一定会给世人呈现一个全新的湖北、一个不断崛起的中部文化强省。
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