猫头鹰，是鸮形目（Strigiformes）禽类的总称，古人往往称之为鸮或枭，民间俗称夜猫子。在今天的民间文化中，猫头鹰大多是不怎么吉利的，笔者小时候也常听老人说，夜猫子叫了就会有人死去，所以看到了就转身跑掉。
不过在古代，猫头鹰的形象一开始还是比较正面的，只是后来才被人们视为不祥，这中间的转变，很可能跟中国历史上的一场大事件有关。
史前之鸮
在我们今天所能看到的文物中，鸮的形象最早出现于新石器时代。下图是北京大学赛克勒博物馆所藏的一件陶质猫头鹰脸（陶鸮面），出土于陕西华县的仰韶文化遗址中，系手工捏制塑形，可以看出，标志性的大圆眼和尖嘴都还是非常清晰的，整个给人的感觉一点也不狰狞，非常可爱。
仰韶时期陶鸮面
在著名的红山玉器中也有猫头鹰的形象，下图就是一件比较典型的红山玉鸮，呈现出展翅状，可能在描绘猫头鹰展翅飞翔的姿态。
红山文化玉鸮
商之玄鸟
在商代文物中，猫头鹰也是比较常见的，而且常常出现在等级较高的器物上。比如下图所示的，是来自河南安阳殷墟妇好墓的青铜鸮尊，妇好墓中出土了两件鸮尊，形制相同。有一期《国家宝藏》就是以它为主题，畅想了妇好与鸮尊的故事。
妇好墓出土青铜鸮尊
尊本为盛酒之器，这件鸮尊以双腿和尾羽作为三个支点，牢牢地站在地上，虽然它整体采用的是青铜器惯用的抽象手法，但鹰嘴、大眼都非常生动，让人一眼就能够辨认出来。
除了这两件青铜鸮尊，在妇好墓中还出土了六件玉鸮，体量不大，其造型跟青铜鸮尊颇有些相似，也很容易辨识。
妇好墓出土玉鸮
关于妇好，我们都知道她是商王武丁的妻子，还曾经率军征伐，是地位很高的贵族。那么，在她的墓中，以青铜、玉这些珍贵的材料来表现猫头鹰的形象，说明在这一时期人们对猫头鹰还是持肯定态度的。这很好理解，在今天的重要场合上，是断然不会出现豺狼的形象的，当然，猫头鹰也不会出现。
那么为何商人这么看重猫头鹰呢?这还得从商人的起源说起。“天命玄鸟，降而生商”，这是来自《诗经·商颂》里的句子。传说商人的祖先是契，他的母亲名叫简狄，是帝喾的妃子。有一次简狄在河里洗澡，有玄鸟飞来产卵，简狄吞下鸟蛋，回去以后就怀孕，生下了契。
玄鸟究竟是什么？自古以来众说纷纭，古代有人认为玄鸟就是燕子，闻一多、郭沫若二位先生认为玄鸟是凤凰。后来有考古学家提出，玄鸟不是别的，正是猫头鹰。他们认为，在现在所发现的商代文物中，无论燕子还是凤凰的形象，都不多见，反而有不少的猫头鹰，此外，他们结合甲骨文和金文的研究成果，判断在商代的确存在鸟图腾崇拜，由此提出了这个推测。
猫头鹰究竟是不是玄鸟？这个问题自然还是存在讨论空间的。但我们能够确定，从史前到商代，它的形象都属于比较正面的。
周之凶鸟
在《 诗经·国风·豳风》中，有一篇名为《鸱鸮》，全诗如下：
鸱鸮鸱鸮，既取我子，无毁我室。恩斯勤斯，鬻子之闵斯。
迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。今女下民，或敢侮予?
予手拮据，予所捋荼。予所蓄租，予口卒瘏，曰予未有室家。
予羽谯谯，予尾翛翛，予室翘翘。风雨所漂摇，予维音哓哓!
大意是，以一只孤弱母鸟的视角，斥责猫头鹰（鸱鸮）前来毁坏自己的鸟巢、捉走自己的幼鸟的暴行。在这首诗中，猫头鹰一点也不友善，反而是充满了暴力、贪婪。
古人认为，《鸱鸮》这篇作品，是“周公救乱也”所产生出来的。那是在周成王时期，西周建立不久，成王年幼，周公辅政。老姬家的管叔、蔡叔两位对周公不满，散布流言污蔑他。后来，管叔、蔡叔、霍叔干脆勾结商纣王的儿子武庚一起发起了叛乱，严重威胁西周的东部疆域。
在这种情况下，周公果断率军东征，平息了叛乱。如果《鸱鸮》果真是由这次征伐而创作的，那么诗中的猫头鹰，显然指代的是叛乱者。有研究者认为，鸱鸮在这里指的就是武庚。因为商人以玄鸟（鸱鸮）为图腾，因此以它来指代武庚，并且突出其凶狠的一面，表达出对商人的憎恶之情。
从周代往后，文物中的猫头鹰形象就锐减了，到了后世，只在局部地区还存在，比如下图所示的汉代鸮形陶壶，可能与某些特殊的风俗信仰有关，但是在人们的观念中，猫头鹰已经跟不孝、贪婪等恶行联系起来，再难“翻身”。
汉代鸮壶
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