我去过两次湖南的岳麓书院，印象最深的是大门口的一幅对联：惟楚有才，于斯为盛。初看这副对联，初时颇有几分不解。堂堂中华大地，天下九州，难道只有楚州有才吗？口气未免太大了一点。就楚文化来说，也只是中华文化的一个分支。还有齐鲁文化、燕赵文化、中原文化、秦晋文化、吴越文化、还有诸如少数民族的藏文化等等，这才组成伟大的中华文化。为什么会说惟楚有才呢？难道是因为有岳麓书院的缘故吗？想想也不对。就古书院来说，中国有四大书院。
这四大书院有应天府书院，在河南商丘睢阳区，岳麓书院在湖南长沙岳麓山，白鹿洞书院在江西九的江庐山，嵩阳书院在河南郑州登封县。还有人说有 湖南衡阳石鼓山的石鼓书院，这么说来就是五大书院了。其实恐怕还不止这五个，也还有没保存下来的。看来惟楚有才也不是因为岳麓书院。
还有人说，湖南的文化底蕴厚，重视教育。并举例说，当年曾国藩平定太平天国，攻下天京以后，把太平天国的财富统统运到了湖南，车载船运拉了一个多月。后来用这些财富办学，培养了一大批人才。这种说法有没有根据无从考据，但即便这种说法成立，那也是晚清时期，属于近代史。和文化底蕴有关系，但也关系不大。
在中国近代史上流传着很多关于湖南的惊人之语，比如有："若道中国国果亡，除非湖南人尽死"，"无湘不成军"，"天下督抚半湘人"等等。
的确，当年如果没有曾国藩的湘军，就不可能平定太平天国，解除了晚清朝的危机，晚清可能早灭亡五十年。
可是“要想中国灭亡，除非湖南人死光”，这句话有没有根据呢？或者说出自何处呢？到网上查一下才发现这句话最初应该来自左宗棠的功。据说在咸丰年间，太平天国洪杨起义，左宗棠先后辅佐张亮基和骆秉章两个抚台，“内清四境”、“外援五省”，不但湖南安定了，还有支援了其它省。随着左宗棠的名声大振，引起世人和关注，拥护者（也可能本身就是湘军的人）说：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，这很有可能就是“要想中国灭亡，除非湖南人死光”这句话演变的来历。
至于后来那句“日本人要想占领中国除非湖南人都死光了”，据说是近代湖南名人杨度说的。
不管怎么说，湖南确实是个地灵人杰的地方，就近代史来说，清末年出过曾国藩，左宗棠，胡林翼等有影响力的人物；辛亥革命时期又出过宋教仁，黄兴，蔡锷，杨度等人。在新中国的历史上就更多了，人人皆知。至于教育家，科学家，作家，每个地方都出了不少，但是数量还是相当惊人的。这些也可能从一个侧面阐述了“惟楚有才于斯为盛”。
对于这一奇特到文化现象，有人是这样解释的，说这和湖南的地域特点及自然环境有着很大的关系，湖南多山，特别湘西更有十万大山之说。一个长期在深山老林的蛮荒地带，与天斗，与地斗，不停的拓展自己到生存空间，环境闭塞、资源匮乏的恶劣生存环境，逼迫他们必须胼手胝足，筚路蓝缕以启山林，在大山的夹缝中艰难的生活下去。
还有一种说法：创业靠天时、地利、人和。生活在大山里的湖南人无天时、无地利，只能求人和，恶劣的生存环境迫使他们必须抱团取暖，在整个地域靠独的语言把大家结为一体，形成了一种特种浓厚的乡土观念，而只是这种很强的乡土观念，在遇到大的变革、或者遇到外敌入侵的时候，就会拓展演变成地方观念、种族观念和国家观念，这也会逐渐演变成关心政治，逐渐形成了“苟利国家生与死，岂以祸福避趋之”的道德规范。
如果从这方面来阐述“惟楚有才于斯为盛”，也不失为一种绝好的答案。无论怎么阐释，湖南出了一个伟大的开国领袖，这就是湖南的骄傲，就解释了“惟楚有才于斯为盛”的所以含义和内容。
