———汉明帝刘庄
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躬亲政务 内外兼修刘庄少小聪慧精明，即位之后，多躬亲政务，事无巨细，都要过问。有天，明帝赐给西域使者10匹丝绸，负责登记的尚书郎误为百匹，并将记录转交给大司农入账，明帝索要了登记簿，发现有错后，大怒。急召尚书郎进殿，要当场施以重罚，命令左右将其按下，自己手持大棒，大接起来。正在宫外的尚书台长官钟离意听说后，匆匆进殿，叩首求情道:“过误乃小失，不足以施重刑。郎官是我属下，陛下要处罚就处罚我好了，亦足惩戒百官。”明帝这才渐渐息怒。又有一日，郎官药菘仅因微小的过失，竞惹得明帝抄起木棒就打。
永平十五年(公元72年)二月四日，正值初春，冬意未尽，明帝到东方视察，并在下邳(今江苏邳县)亲自耕籍田，意在提倡务农。在明帝的躬亲政务和严格督责之下，其时诸政颇多绩效。
东汉王朝经光武朝的中兴，统一的封建王朝得到恢复和发展，到汉明帝时更趋强大，这就使它有可能开展一些巨大的全国性工程。治黄的成功即是明帝“内修”的重大成就。
公元一世纪初，黄河在魏郡(今河南、河北交界处)决堤，河道南移入汴渠，并改从干乘(今山东高密北)入海。由于没有堤防，河水泛滥成灾，尤其是兖、豫二州连年遭水灾，“百姓怨叹”。
永平十二年(公元69年)夏，明帝派著名的水利工程专家王景及其助手王吴修治黄河。在工程中，王景等充分发挥了创造精神，他们从荥阳(今河南荥阳东北)至千乘海口(今山东利津)千余里修渠筑堤，使黄河和汴渠分流并相互洄注，每十里立一水门调节控制。据近人研究，这是一个能分洪滞洪，沉淤泥沙，冲刷河槽的巧妙方法，符合水利科学的原理。由于这次治黄的成功，再加上西汉末年以来在黄河中、下游移民垦荒的减少。此后八百多年间，黄河长期安流，不曾改道，水忠亦少。可以说这是我国古代水利史上的伟大创造，同时也是明帝刘庄一生中一个耀眼的亮点。
加强内修的同时，明帝在对付周边少数民族的侵扰问题上也很下了一番功夫。由于社会的安定和国力的日渐恢复，明帝一改先帝刘秀时的守势，转而采取积极进攻的战略。
建武24年(公元48年)春，北方少数民族匈奴分裂为南北两部，自光武至明帝初，南匈奴与东汉基本上维持一-种良好的臣属关系。北匈奴受南匈奴打击后，退居漠北，社会经济极度萎缩，迫切需要与中原交换产品，提出与汉“合市”。明帝遂“冀其交通，不复为寇”，于永平七年(公元64年)准许合市。不料却引起南匈奴的猜忌。永平八年(公元65年)秋，北匈奴派两千骑兵准备和南匈奴部分叛乱分子接应，伺机南侵入东汉，后见东汉有备，才退回。但此后，北匈奴不断进攻河西诸郡，焚烧城邑，致使河西城门昼闭。不彻底制服北句奴，东汉北部边境将无宁日。
永平十五年(公元72年)四月谒者仆射耿乘上书请求征讨北匈奴。明帝早有志于北伐，十分赞同。是年明帝派窦固、耿秉率南匈奴及羌胡、乌桓、鲜卑等少数发族骑兵四五万人分四路出击北匈奴，揭开了东汉与北匈奴战争的序幕。窦固西出酒泉至天山，击呼衍王，斩首千余级。占据了伊吾卢城(今新疆哈密县)。耿秉击匈林王，绝幕六百里，至三木楼山而还。汉军初战告捷。
然北匈奴的威胁并未解除，因为他们控制着西域，致使西域诸王纷纷与汉对立。为此，明帝决定先经营西域，断其右臂。永平十七年(公元74年)，明帝派窦固、耿秉率兵出昆仑塞攻西域东部的车师国(今新疆吐鲁番等地)，迫使车师王降汉，并设都护及戊已校尉，遣数百人屯田。自西汉末至此中断了65年的中原与西域交通又得以恢复。
在同北匈奴进行战争的同时，东汉政府就着手策划以政治方式解决西域问题。永平十六年(公元73年)明帝令假司马班超及其从事郭恂出使西域。班超等一行共36人，首先到达鄯善(今新疆若羌县治卡克里克)，在鄯普国击杀匈奴派往该国的离间使者100多名，并示以匈奴首级，使鄯善"一国震怖"，班超趁势宣告东汉政府告慰之意，果然使动摇不定的鄯善王决心依附东汉，永无二心，并纳子为质。班超亦受朝廷嘉奖，升为军司马。制服鄯善后，班超又来到于阗(今新疆和田一带)，迫使于阗王广德杀匈奴使者降汉，又“重赐其王以下，因镇抚焉”。最后要解决的是疏勒(今新疆喀布市)，永平十七年(公元74年)春，班超抄近路至疏勒，劫缚本是龟兹人的疏勒王兜题，另立故王兄子忠为王，疏勒归附。至此匈奴人在北道的势力清除，西域遂成中原统一帝国的一部分，得到长足发展。
对其它周边各族，汉明帝也采取了相应的措施。永平元年(公元58年)九月，西北边境的羌人进攻陇西，叨帝遣张鸿讨叛败归。冬十月又派窦固、马武前往，大破羌人，并将其余众2000人内迁至京兆(今陕西西安市西北)等地。东北的乌桓、鲜卑等少数民族与东汉的关系在明帝时保持良好，基本上“保塞无事”。居住在西南和南部的诸民族同中央政权的关系更密切。永平十二年(公元69年)哀牢王柳统率其属下的七十七王约55万余人内附东汉。明帝在其地置哀牢(今云南腾冲、龙陵一带)、博南(今云南永平)两县，与益州西部都尉所属六县合建为永昌郡。周边地区的相对稳定不仅有利于当地经济的发展，而且促进了中原与这些少数发族地区经济、文化的交流。
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守礼求佛 纳谏去奢自西汉董仲舒理论体系形成后，以儒家学说为主的思想便成为后世诸多王朝的统治思想。汉明帝刘庄就非常崇尚儒学，儒学成为其加强皇权、巩固中央集权的重要工具。永平二年(公元59年)，明帝还亲自在太学讲解经书，儒生执经请教。他还命令皇太子、诸侯王及大臣子弟、功臣子弟都要读经。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立校于南宫，号称“四姓小侯”，并让有学问的储家经师当他们的老师，就连南匈奴的贵族也送其了弟前来学经。“五经”之中，明帝独重孝经，倡导“以孝治天下”，甚至命令期门、羽林的守卫士兵都要背诵孝经。
由于“崇儒”，所以明帝也重视“守礼”。永平元年(公元58年)，东平王苍认为汉室中兴三十余年，四方安静，天下太平，应该重新制定礼教圣乐。明帝欣然同意，即和苍共同制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子、 王侯、百官的车服制度。
明帝还十分提倡尊师重道。明帝为太子时，曾从师博士桓荣，学习《尚书》。即位后，仍尊桓荣以师礼。桓荣以少傅调任太常，明帝便常常亲临太常府听课。桓荣的学生们请明帝讲解时，明帝却谦虚地说:“ 老师在座，不必问我。” 时桓荣年渝八旬，常患病不起，明帝则派太医为其治病。一次，明帝豪自前往探望，一到巷口便停下御车， 徒步一直走到桓荣的病榻前，流泪涕泣。桓荣寿终，明帝又亲执弟子之礼，做孝服为其举哀。明帝这样做固然是出于师生之情，但更重要的是其表率作用，意在向社会倡导一种尊师重道的风气， 以维护封建地主阶级的伦理道德及政治统治。
对于佛教，汉明帝也不意反对，而是采取兼收并蓄的方针。虽然明帝曾因佞佛而镇压了刘英等人，但这不过是见机行事。据说，明帝有一夜入梦，见一高大金人，头顶白光，降临在宫殿的中央。明帝正欲上前访问，那金人呼的一声腾起凌空，向西方飞去。忽然，一只猛虎张牙舞爪，直奔明帝而来。危急之时，但见天空掉落一样东西，那虎见了，便没命地逃往山麓去了。明帝走近一瞧，原来是本极大的书，上写(大乘宝卷)。梦醒之后，明帝百思不得其解。第二天上朝明帝将梦中之事告知众大臣，博士傅毅解释说:“ 臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，今天陛下所见之金人，也许就是佛的幻影呢!”明帝听后，越觉奇怪，便决意派人去西天弄个究竟。于是命郎中蔡愔、林英西住天竺，求取佛经。蔡、林二人一路风尘，历尽千辛万苦，到达天竺，取得佛经42章及一幅佛像，用白马驮着回到洛阳，随行的还有天竺高僧摄摩腾、竺法兰二人。明帝又下令在洛阳城中建一佛寺，用以储藏佛经，讲授佛教。此寺就是著名的白马寺。
纳谏去奢是光武帝刘秀倡导的，明帝仍然效仿。明帝虽性“褊察"，好为严刑，但并不拒谏，常能从善如流。如永平三年(公元60年)，明帝大起北宫。时天下大旱，尚书钟离意免冠上疏谏止，并以成汤遭早以六事自责为喻，明帝见疏后，立即诏告，表示“戚然惭惧"，并下令“止作诸宫，减省不急。”钟离意还多次上书去严刑，止奢汰，多为明帝采纳。后来明帝修德阳殿，钟离意出任鲁相，殿成后大会百官时，明帝说:“钟尚书若在，此殿不立。”可见明帝对谏臣之态度。
明帝反对奢华，提倡节俭可从他为自己修寿陵时看出。永平十四年(公元71年)，明帝开始预建他的坟墓，，吩咐说:“只要把排水系统修好，坟丘不得堆高。身死之后，扫扫地面，一碗水，一点干肉干粮，就可以祭祀。过了百日，每年祭4次。墓圆只准设立士兵数人，负贵洒扫。胆敢增加或扩大营建的，以擅自改变皇家祭庙法处刑。”永平十八年(公元75年)，明帝死前遗诏:“ 无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。”其俭朴可见一斑。
永平十八年(公元75年)秋，明帝染病，崩于洛阳东宫前殿，享年48岁，葬于显节陵(今洛阳西北37里)，谥号“孝明”，庙号“显宗"。
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