《周易·系辞下》：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”。华夏乃衣冠上国，礼仪之邦。由此可见，古人们在穿衣戴帽的问题上从来没有含糊过。什么样的社会地位？佩戴什么样的衣着，戴什么样的帽子，那都是有详细规定的。当时能从一个官员穿什么样的衣服，看出官员的身份高低。
比如唐朝三品以上的官员穿紫袍配金鱼符袋，五品以上穿红袍配银鱼符袋，六品以下穿绿袍，不配鱼符袋。上面这个设定在后来宋朝元朝的时候也基本的沿用着。
当然并非所有的朝代都能靠颜色来区分官员们的级别，比如西汉的时候，大家都穿黑袍，除了帽子就只能以“组绶”【组是官印上的绦带，绶是用彩丝织成的长条形饰物，盖住装印的鞶囊或系于腹前及腰侧，故称印绶】来区分，这些都不能够很明确的表现出这个人到底是什么样的品级，就像同样穿着紫袍一品二品三品都有，要是哪天碰到了又互相不认识，那就尴尬了。
后来明朝和清朝就弄出了一套最终解决办法，那就是补子，也就是明清官服正面和后面都会秀上的那个方形的图案，不同等级官员的补子不一样，而文官和武官的补子也不一样。文官为飞禽表示文明，武官为走兽表示勇猛。虽然早在武则天的时期，就已经出现以禽兽百花纹所制作的官服，但那种官服多以赏赐为目的，并不普及，正式使用的只有明朝和清朝，甚至包括同时期的朝鲜王朝，越南和琉球国等地，别的时期基本是没有这种设定的。
明朝官员
越南阮朝赴法国使团官员身着的朝服
朝鲜五品官时服
按照《明会典》记载，文官的补子，以仙鹤、锦鸡、孔雀、云燕、白鹇【bái xián】、鹭鸶【lù sī】、鸂鶒【xī chì】、黄鹂、鹌鹑为顺序区分一至九品。而武官一二品为狮子，三四品虎豹，五品熊罴，六七品彪，八品为犀牛，九品为海马。然后所有杂役的补子都是练鹊，然后御史，给事中这样负责监察的特殊官员是用特殊的补子獬豸【xiè zhì】，一种传说中能变是非的神兽，现在很多法院门口依然耸立着它的雕像。
明代补子
古代衙门和现代检察院门口的獬豸
到了清朝，比之明朝的补子大体相同，不过武将的补子细化了不少，不像明朝的时候，拥有共用的情况，比如武官一品为麒麟，而武官三品为豹四品为虎。
除了官服上这些官员们日常所用的补子之外，还有一些逢年过节穿吉服时会配上一些的特殊的补子，比如祭灶到过年这段时间补子是葫芦，上元节是灯景，端午节是五毒艾虎，中秋节是玉兔，甚至七夕节还得穿个鹊桥的补子，结婚有两个喜字的补子，过寿有两个寿字的补子，甚至到了清明节，还有妹子荡秋千的补子，当然古人清明节时有荡秋千的习俗，这个可以理解。
五毒艾虎
洒线绣绿地五彩仕女秋千图经皮
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