“獭祭鱼”的“祭”在这里是“吃”的意思，处暑的节候“鹰乃祭鸟”，霜降的节候“豺乃祭兽”，其中的“祭”也是“吃”的意思。水獭吃鱼，鹰吃小鸟，豺狼吃小兽，这些残酷的自然法则，古人视为祭祀。因为古人在祭祀神灵和祖先时，也是要杀掉猪、牛、羊这些动物的，祭祀之后才轮到自己享用。水獭、鹰和豺狼捕猎成功之后，先杀而不食，古人便认为它们是在用猎物祭祀。
水獭喜欢捕食淡水鱼。图中的水獭正躺在水面上休息。
“獭祭鱼”是惊蛰的节候，惊蛰是春季的第三个节气，在每年公历的3月6日左右，太阳到达黄经345度时为惊蛰。惊蛰的意思是天气回暖，春雷始鸣，惊醒蛰伏在地下冬眠的昆虫。从季候特征上说，惊蛰时应该听到雷声，民俗认为惊蛰如果听到雷声，当年就会有好收成。江南一带流行的谚语“惊蛰闻雷，谷米贱似泥”说的就是这个意思。相反，未到惊蛰之时就有雷声，当年就不会有好收成，所以又有“未蛰雷，人吃狗食”的谚语。
惊蛰时除了“獭祭鱼”以外，还有“鸿雁来”和“草木萌动”两个节候。可知惊蛰时节也是草木萌发，大雁从南方飞回北方的时节。
内容来源：《中华文化十万个为什么——节日节气》中华书局出版
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