莲花的别名极多,诸如荷花、水芙蓉、芙蓉、菡萏、藕花、水华、水旦、水葵、水芝丹等,其中常用的有荷花、菡萏等。同时,莲花的每个部分也都有各自的称谓,《花镜指出:“其蕊曰菡萏,结实曰莲房,子曰莲子,叶曰应,其根曰藕……莲子曰的,的中曰意。
在古诗中,这些称谓都曾被提及。莲的实用价值极高,全身是宝。藕、莲于除供食用外,还可以供药用,莲花也能入药。不过,在我国数千年的栽培史上除实用价值外,以莲花为中心,还凝结了一个小小的文化丛。概括来说,可以分作圣、俗两个方面,即佛教的以莲为譬,世俗社会的观赏与象征。
莲花的吉祥意义就是从这些方面发展而的。佛教与莲花有着极其密切的关系。传说佛教创始人释迦牟尼在他的家乡盛植莲花,并且有多种,颜色有青、黄、红、白等,佛教所用的主要是白莲花。佛陀所住的净土叫做“莲花藏界”(简称“莲界”),佛经叫莲经”,佛座叫“莲台”、“莲座”,佛寺叫“莲宇”,僧人所住的地方叫“莲房”,袈装叫“莲花衣”,莲花形的佛龛叫“莲龛”。
总之,莲在佛教被赋予了神圣的意义,标志着圣洁高尚。因此,莲花图案便成为佛教的种标志。举凡有关佛教的偶像、器物、建筑,都以此为装饰。随着佛教的传播和流行,莲花图案也常见于世俗世界,比如古代墓葬中就有缠枝莲花等纹图。
在我国,赏莲、采莲是人们传统的爱好与习俗。莲不仅花可以赏,而且根、茎、花、实,凡品难同,清净济用,群美兼得”(《本草纲目》)。古人称莲花为“花中君子”,宋代大儒周敦颐的《爱莲说》对莲的姿容、品德进行了极为出色的概括。
自古及今,人们无不爱赏莲花,除夏日清赏、秋听雨打残荷之外,仿照莲花形状以及绘有莲花纹样的物件比比皆是。以莲构成的吉祥图案也很多,最主要的有“花中君子品清廉”、“并蒂同心”等。莲花别称荷花,所以吉祥图案中又以“荷”谐音和”或“河”。如“和合”、“河清海晏”。
