所谓六畜，指的是马、牛、羊、鸡、犬、豕(shǐ)。
六畜兴旺
六畜是古代人们日常肉食的主要来源。 先秦时期，在一般人的饮食生活中，吃肉的机会并不是很多。 所谓“肉食者”和“七十者可以食肉矣”的记载都说明肉类的食用并不普遍。 秦汉时期，肉类的食用较此前也许会多一些，但一般平民百姓，仍只在逢年过节或招待贵宾、侍奉高堂等重要场合下，才会“负粟而往，挈(qiè)肉而归”。
所谓“田家作苦，岁时伏腊，烹羊(páo)羔，斗酒自劳”才是一般农家肉食的真实写照。至于社会上层统治阶级的肉食生活，则完全可以用“奢侈”来形容，作为政治权力金字塔顶尖的皇帝是当时最高饮食水平的享受者。 按照汉朝礼制规定，天子“饮食之肴必有八珍之味”。“八珍”首次出现在《周礼》的《天官·膳夫》《天官·食医》等篇中，是周天子的专享品，体现了中原饮食文化的风格，全面显示了当时的烹调技艺。 诸侯王、勋贵、官僚等贵族阶层被“腥酿肥厚”的各类酒肉包围，“甘肥饮美，殚天下之味”自不待言。
东汉时期，豪强地主凭借“膏田满野”以及“马牛羊豕，山谷不能受”的经济实力，肆意浪费，“三牲之肉，臭而不可食”。
东汉牛耕图壁画
除了肉食生活的等级差异外，由于地理环境和生活习俗的不同，肉食品的种类也因地而异。
从各地出土的陶禽畜模型、简牍记载和壁画、画像石上的图像来看，新疆、甘肃等西北地区主要豢养牛、羊、马、狗、鸡，可能不养猪或很少养猪;长城沿线盛产马、牛、羊，养猪也不多;长江流域，牛、猪、狗是最常见的家畜，鸭、鹅也不少，但养马似乎比较少见;岭南地区濒临南海，有漫长的海岸线，境内河道纵横，湖泊遍布，有各种水生动物，当地人食用各类海产品的情形更多。
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