晚清重臣曾国藩在组建湘军之前，曾经在京城度过了14年时间。14年间，曾国藩的日子过得百无聊赖。为了给自己的生活找点乐趣，曾国藩培养了一个特殊爱好。
这个特殊爱好就是写挽联。
曾国藩生长于一个耕读家庭，自幼受到良好的家庭教育。所以，他在5岁启蒙，6岁进入家塾“利见斋”，15岁参加了长沙府的童子试，21岁考中秀才，23岁考中举人，27岁考中进士。曾国藩曾经在著名的湘乡涟滨书院、长沙岳麓书院等求学，这使得他拥有深厚的文学功底，写起挽联来精彩连连、令人拍案叫绝。
曾国藩在世时，写过许多堪称经典的挽联。
1854年1月，湘军名将江忠源奔赴庐州（今安徽合肥）时，陷入太平军的包围，突围不成，跳水自杀。曾国藩一直仰慕江忠源的勇武，心里空落许久，方为他撰写了一对挽联:“百战守三城，章贡尤应千世祀；两年跻八座，江天忽报大星沉。”
1858年11月15日，曾国藩的胞弟曾国华跟随李续宾出战，在安徽三河镇阵亡。曾国藩闻讯，含泪挥毫，写了一对挽联：“归去来兮，夜月楼台花萼影；行不得也，楚天风雨鹧鸪声。”
曾国藩有一个乳母，两人关系很亲密。当乳母去世后，曾国藩在悲痛之余，亲自写了一对挽联：“一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月；千金难报德，论人情物理，也当泣血三年。”此联是对天下做乳母的妇人，作了一个公允评价。
1861年9月30日，湖北巡抚胡林翼在武昌咯血而死。曾国藩痛惜胡林翼之才，挥毫写下一对挽联：“逋寇在吴中，是先帝与荩臣临终恨事；荐贤满天下，愿后人补我公未竟勋名。”
1862年12月，曾国藩最小的弟弟曾国葆因操劳过度，病逝于南京雨花台湘军大营内。曾国藩悲痛不已，写下挽联：“大地干戈十二年，举室效愚忠，自称家国报恩子；诸兄离散三千里，音书寄涕泪，同哭天涯急难人。”
上面这些对联，情真意切，悲痛之意溢于言表，被视为一时之佳作。
然而，写作挽联与对联不同。对联可以随时随地书写，而挽联只能写死去的人。如果最近没有亲人或者友人去世，岂不让那支如椽大笔闲得发慌？
不过，没关系。没有死者写挽联，为什么不给还活着的人写“生挽”呢？于是，曾国藩就悄悄地给熟悉的朋友写挽联。反正他们也不知道。写完就毁掉，当做练笔吧。
可是有一年春节，曾国藩在给老朋友、兼同乡汤鹏写挽联时，汤鹏竟然不请而至，撞破了曾国藩的“秘密”。
汤鹏，字海秋，生于1801年，比曾国藩大了10岁。汤鹏也是一名极有才气的读书人，22岁中举，23岁进士及第。汤鹏与当时炙手可热的权贵汪廷珍、穆彰阿有师生之谊。可是，由于他不愿趋炎附势，对追逐名利、诌媚无耻之徒恨之切齿，受到排挤，长期在朝廷担任闲散官职，没有得到重用。
总之，当汤鹏看到曾国藩挽联上“海秋夫子千古”几个大字时，场面十分尴尬。汤鹏气得够呛，他朝曾国藩吐了一口唾沫，就扬长而去。他们几十年的老朋友，就此断绝关系。
没过多久，汤鹏因食用大黄，中毒去世。曾国藩给他作挽联：“著书成二十万言，才未尽也；得谤遍九州四海，名亦随之。”
当然，这对挽联是曾国藩提前写好的“生挽”，还是汤鹏死后临场发挥的作品呢？恐怕只有曾国藩自己才清楚了。
曾国藩给汤鹏写挽联的事情传出去后，有好事者就编了一个段子，称“曾国藩包做挽联，江忠源包送灵柩。”前一句好理解，后一句是什么意思呢？是说江忠源很重视乡情友谊。如果有朋友或者同乡死于京城，他一定会出钱买棺材，将他们就地埋葬，或护送灵柩还乡。
不过，曾国藩一生给许多人写过挽联，却没有想过给自己写上一对，以作纪念。1872年3月12日，当曾国藩病逝后，收到了不少名人的挽联。
李鸿章写的是：“师事近三十年，薪尽火传筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘旷世难逢天下才。”左宗棠写的是：“谋国之忠知人之明自愧不如元辅；同心若金攻错若石相期无负平生。”
【参考资料：《清史稿》《南亭笔记》等】
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