畜牧区与农耕区的分界线大体在400毫米等降水量线。中国牧区面积占全国土地总面积一半以上，多在北部和西部边疆，包括内蒙古、新疆、西藏、青海、四川、甘肃、宁夏、黑龙江、吉林、辽宁、河北、山西等地，这些地区常常成为旅游者的目的地。
牧区饮食以肉奶为主，所谓红食白食。但制作工艺和精致程度会有差别。例如烤全羊各牧区都有，但多数是压平后烤，为的是方便受热均匀，但有些地区可以制作完整立体的烤全羊，端上来也金黄流油。通常越是接近经济更发达地区的牧区边缘区，饮食制作越精细多样。
专门的少数民族餐馆通常提供地道的当地饮食。行走拉萨街头，虽然川菜馆比藏餐馆还多，里面也可以吃到糌粑、灌肠、酥油茶、牦牛肉，但还是藏餐馆里的陈设和用餐环境更有浓郁的藏族特色。青稞适应西藏高寒缺氧环境，藏族先民吃青稞面只要有水就行。现在的藏餐馆里提供的糌粑，多是先放一小块酥油、再将青稞面倒在上面然后加入碎奶渣混合制成。食材虽均产自当地，加工已经升级。还有一些特色饮食要去当地才感觉更地道，比如林芝的鲁朗石锅鸡，炖鸡用的手掌参、野天麻、野当归、藏贝母等药材同样产自青藏高原。
内蒙各地都有专门的蒙餐馆，用玻璃窗展示食品制作全过程的现代蒙餐馆尤其受欢迎。酸奶、炒米、奶豆腐、奶皮子摆在桌上，可以自己掌握奶茶的内容和浓度。内蒙的面点也是喜欢放酥油，呼和浩特的焙子与赤峰的对夹，都要在面饼里加很多酥油，也会因此比同类的烧饼和白馍酥香。在内蒙牧区时主人早上用一大锅羊肉羊肠招待我们，他们自己平时也是早上喝一锅奶茶吃一锅肉，这个习惯源于以前早餐对于牧民一天的辛苦劳作非常重要，要能坚持到晚上回来。
黑龙江与俄罗斯接壤，城市多有俄餐馆，食材不少来自俄罗斯，厨艺也很正宗，饮食特色鲜明，甚至比北京老莫还有味道——北京展览馆的莫斯科餐厅是将近70年的老字号，传统俄餐很经典。哈尔滨的俄餐馆里不仅有俄罗斯海参、闷罐牛肉、奶汁焗鳜鱼、脆皮红汤等中式俄餐，还可在此体验用容量大于一瓶的高脚玻璃杯喝啤酒。这种特色可能来自俄罗斯等高寒地带牧民补给点少，需要一次性大量饮食。
新疆很多饮食在内地随处可见，羊肉串、大盘鸡、拉条子、手抓饭。稻米对古代牧区很宝贵，因此要用羊油将每颗饭粒浸润闪亮，用萝卜羊肉焖香。除了羊肉，鸡肉、鹅肉、鸭肉、干果都可以做手抓饭。
中国稻米和小麦的产量都是世界第一。小麦可以抵御干旱寒冷，适合北方种植，距离牧区近，因此面食自古对牧区民众很重要。馕在亚欧非游牧地区都常见，如同比萨坯子。新疆干燥广阔，馕是非常适合古代旅人携带的食品。当地流行的烤包子也出于早期的方便携带和加热。
牧区肉食比重高，性价比也好。早餐羊肉汤非常实在，能吃完其中羊骨头上的肉就会很饱了。骆驼奶营养高、产量低，因此价格是牛奶、羊奶的几倍，但鲜奶膻味重，多数人不喜欢，可以喝骆驼酸奶。新疆不少城市的街道边上就有专门的奶店奶坊，售卖各种奶，餐厅里也可以喝到。
四川与云南交界处有著名的泸沽湖，当地居住的纳西族摩梭人有独存的母系氏族和走婚习俗。推测该习俗的产生应与当地偏远、与世隔绝有关，在古代，走婚方式可通过与途经此地的外地人行房，有利于避免当地人过度近亲繁殖，保持人口质量和数量。该习俗成为旅游看点。当年去泸沽湖的公路行车时间将近9个小时，入夜才抵达。当地人在院子里点起篝火，用烧烤招待我们，但烤肉外焦内生，技术实在欠缺，可见不是成熟的旅游区。
相较而言，四川的九寨黄龙和云南的香格里拉等成熟旅游区虽然也在群山之中，饮食精美程度就高，烧烤技术明显更好。泸沽湖的其它特色饮食如酸鱼、烤鱼干、牛头饭，味道也是见仁见智，与其地处偏远山区、食材有限、且开放较晚、难与外界交流厨艺有关。云南西双版纳基诺族是我国人口最少的少数民族，由于开放较早，饮食技术也提高很多，烧烤不但食材新鲜、火候适当，还有多种口味可以选择，都挺好吃，烤肉比烤鱼更胜一筹。
自古以来，对边疆牧区民众的正常生活来说，很多时候不太讲究味道与花样，关键要能填饱肚子，维持生命必需的营养与能量，此时可能连卫生也不太重要。笔者自驾去青海和西藏时，因为要将携带的衣物、食品、药品、文具送给牧区的家庭，有时会赶上草原牧民做饭。虽然帐篷附近有溪流水源，但主人还是一边往火里扔牛粪，一边直接用手捏青稞面团，制作糌粑，不洗手，这是习惯。而且她们认为牛粪是天然燃料，也不脏。帐篷上挂着没有吃完的自制肉肠，颜色发黑。
