古代朴素唯物主义把世界的本质或本原归结为某一种或某几种具体的物质形态。
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古希腊的泰勒斯认为水是万物的本原。古希腊的赫拉克利特认为火是万物的始基，世界不是由任何神或人所创造的，它过去、现在和将来都是按规律燃烧的、按规律熄灭的永恒的活火。中国古代的“五行说”认为“五行杂以成百物”，天地万物是由土、金、木、水、火五种基本物质构成的。 在古印度则有地、水、火、风构成万物之说。
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古代朴素唯物主义的最高成就，是古希腊德谟克利特的“原子论”和中国的“元气说”。德谟克利特认为世界由不可再分割的颗粒(原子)和虚空构成，原子在虚空中数量的多少构成不同的事物。中国明末清初的王夫之认为天地万物都是元气构成的，元气“聚则成形，散则成气”， 一切有形物体的生长毁灭皆是元气聚散的结果。
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古代朴素唯物主义从具体的物质形态中探究世界的本原，开辟了理解世界本质的唯物主义方向，其基本倾向是正确的。但是，这些观点不是建立在科学基础之上的，带有直观的、自发猜测的性质，难以解释世界的本质一元和世界的物质形态多种多样的关系。因此，它们在许多方面不能驳倒唯心主义和宗教迷信，不能把唯物主义一元论贯彻到底。
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