按照现在对火炮的定义，火炮是指利用机械能、化学能、电能等抛射弹丸，口径不小于20毫米的身管武器。当前火炮的分类方法有很多，如用途、结构、弹道与装填方式等。而我们今天要谈的榴弹炮与加农炮，就是按照弹道分类的。
说到榴弹炮与加农炮的区别，我们还是要先从西方火炮的分类说起。我们目前所说的火炮一词来源于英语的GUN，而当时只要叫GUN的都基本以平射为主，因此我们熟知的榴弹炮并不属于这个门类，它的英文名叫HOWITZER。
按照上述理论，音译自英文CANNON的加农炮自然就属于GUN了，不过它在当时长管炮里面算是比较短的，其它种类的GUN，如LONG GUN、CLUVERIN之类炮管都要长一些。
十八世纪后，一旦炮火的身管超过20倍径，黑火药气体就无法给弹丸加速了，因此CULVERIN之类的就被取消了，长管炮统一到了CANNON的倍径比例，因此之后长管重炮一般都叫做CANNON，也就是现在所说的加农炮了。
榴弹炮的最大特征是倍径较小（通常20至35），弹道较为弯曲。这种火炮大多炮身较短，初速较小，射角较大，属于曲射或间接瞄准火炮。它所使用的炮弹基本为分装式，而且变装药号数较多，主要进行视距外的远程攻击（通常5公里以上），以火力覆盖的方式进行杀伤。
加农炮的最大特征是倍径较大（通常40以上），弹道低伸且平直。这种火炮大多身管较长，初速较大，射角较小，属于直瞄火炮。它所使用的炮弹也基本为定装式，主要攻击点目标。而从弹道特性上来说，反坦克炮、高射炮、航炮以及大多数的坦克炮都属于加农炮的一种。
有人可能要问，既然榴弹炮与加农炮拥有不同的弹道特性，那么能否有一种火炮可以将其合二为一呢？这就是我们下面要讲的加农榴弹炮。加农榴弹炮简称加榴炮，是指兼有加农炮和榴弹炮弹道特性的火炮。加榴炮这一概念出自二战后的苏联，倍径接近于传统的加农炮，但装药号数比较多，可以像加农炮那样进行低仰角射击，也可以像榴弹炮那样进行大仰角射击。不过西方国家通过提高榴弹炮的身管长度，用榴弹炮直接取代了加农炮，所以不存在加农榴这个概念。
从目前的发展趋势来看，传统意义上的加农炮，尤其是牵引式加农炮基本已经绝迹了。榴弹炮与加农炮之前的界限已越发模糊，通常不会严格加以区分。目前各国装备的身管火炮大多为加农榴弹炮，但基本以曲射，也就是间接瞄准为主，主要执行火力压制任务。事实上，现在的自行火炮都有平射瞄准装置，可以实现最基本的直射。不过一旦到了自行火炮需要直射，多半是己方的协同出了问题，让敌军逼近到二线部队附近了。
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