景泰元年，被宋真宗赵恒安排在心腹大臣张耆家中的刘娥结束了十几年“金屋藏娇”的生活，住进了皇宫，被册封为美人，没两年又晋封为修仪。她与宋真宗的爱情故事在冰冷的皇宫中显得分外温情，唯一美中不足的是刘娥并没有为宋真宗诞下过一儿半女，随着自己年纪的增长，这就成了困扰刘娥的一大心病。
但是很快问题迎刃而解，在她被册封为修仪的那一年，宋真宗宠幸了她身边一个姓李的宫女，这个宫女幸运地诞下了一个男婴，名为赵祯。刘娥便将这个孩子抚养在身边，视为己出。大中祥符五年十二月，宋真宗力排众议，册封刘娥为皇后。宋真宗其余的孩子全部早夭，只留下了刘娥所抱养的这一个，他自然而然地成为了皇位继承人。
乾兴元年二月十九日，宋真宗驾崩，十二岁的赵祯登上王位，皇太后刘娥奉先帝遗诏有处理军国事之权，也就是说，刘娥才是真正的国家最高领导人。
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宋仁宗登基时才十二岁，很多事情多是一知半解。为了更好地照顾皇帝，刘太后安排宋仁宗住在自己的寝宫，一直到纳皇后为止。对于宋仁宗的饮食，刘太后也是格外上心，为了他的健康和饮食安全，刘太后禁止仁宗吃虾蟹。宋仁宗是整个北宋王朝在位时间最长的皇帝，这跟从小养成的健康饮食习惯还是有一定关系的。
虽然仁宗一直跟着太后居住，但是太后比较繁忙，便将照顾仁宗日常生活的工作交给了信任的杨太妃。但是仁宗的教育还是由刘太后负责。
年幼的小皇帝要学的有很多，他“五日一御承明殿”，主要是多听多看刘太后与大臣们商议政事，下了朝就要学习四书五经。刘太后精心挑选大臣给仁宗教习儒家经典，甚至任用了反对她的李迪来教导仁宗。刘太后在教育仁宗方面可以称得上是一个严母：仁宗偶然有一次得知，皇宫内有一个放置各地奇珍异宝的地方，便吵着要去看。刘太后一开始并不同意，但是在她意识到这是一个教育小皇帝的好机会以后，她精心选好日子，在房屋前摆上香案，打开宝库大门，并告诫仁宗： “若取以为玩好，或以供服用，则是蹈覆车之故辙，非祖宗垂训之意也。”
刘太后对宋仁宗要求严格，使他从小就养成了沉稳、大度、孝顺的性格。宋仁宗不苟言笑，但是办事有条理，这其中少不了刘太后这位“大娘娘”长久以来的教育和潜移默化的影响。宋仁宗在位期间：禁止修造过多的宫观，裁减僧尼人数，缩减后苑珠玉作坊规模，下诏每年四川进贡给皇宫的绞、锦、罗、绮、透背、画纱等只保留三分之一，这与早些年刘太后裁减冗费的做法如出一辙。刘太后的治国理念渐渐地被宋仁宗所吸收。
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后人愿意将刘娥与西汉吕后、武则天进行对比，认为刘娥“有吕武之才，无吕武之恶”，在她执政的11年里，国家可以说是海晏河清，与辽国也是互通友好。但是当她在朝堂呼风唤雨的时候，真正坐在龙椅上的宋仁宗心里却不是滋味：一方面，他感恩刘娥的养育教育之情。一方面又对太后迟迟不肯还政感到焦虑。这种焦虑使得刘太后与宋仁宗之间的关系，无法再像仁宗幼年时那般融洽了，平静的开封城中，帝权与后权的争夺正在暗潮汹涌。
刘太后在五十四岁那年垂帘听政时，做了一件了不起的事：她让百官将自家亲戚的名字列成名单上交，说是凭借这个名单给他们谋个一官半职。没有参透太后心意的百官纷纷报上自家亲戚的名字，刘太后整理了这些名单，将上面的名字一一记下，贴在寝宫的墙上。一旦有人举荐名士，便在这个名单上对照，发现是某某官员的亲戚一律不任用，限制了宰执亲属进擢之路。这样一来，朝堂上大部分的官员就都是通过科举选拔上来的。比如“先天下之忧而忧”的范仲淹就是刘太后执政时提拔上来的。但在后来高举“太后还政”大旗的，正正是这些具有浓厚家国情怀的士大夫。
权力这个东西总有一种让人上瘾的魔力。刘娥从一个四川民女到大宋朝的皇后，这一路过来经历了太多的考验，尤其是宋真宗晚年体弱多病，很多政事都是与刘娥共同商议，甚至是刘娥负责主持的。就这样，她一步一步走向了权力的巅峰。她身着龙袍接受百官跪拜，将自己的生日定为长宁节，贬谪了许多与自己作对的大臣。她曾经试探性地询问大臣们对武则天的看法，得到的却是“唐之罪人，几危社稷”的回答。士大夫们对她的提醒和压制使她明白还政与皇帝是早晚的事，但是她还是希望这一天晚一点来。可是随着宋仁宗一天天长大，仁宗自己和士大夫们都等不及了。
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天圣六年，宋仁宗18岁，左司谏刘随劝太后还政，范仲淹、宋绶、林献可、滕宗谅和刘越等人也先后劝太后还政。刘太后当着宋仁宗的面回答：“我非恋此，帝年少，内侍多，尚恐不能制之耳。”
刘太后重用刘氏宗亲，刘美的儿子刘丛德在回京路上病逝，刘太后竟下令将其内外姻戚门人及憧隶等八十人录用为官，关系更近并且已有官职的则连升两级。为安慰死者而选拔上来的官员，他们的素质可想而知。刘太后也是想多在朝中安排自己的势力来与“帝党”抗衡，但是效果不仅不明显，还把自己经营多年的好名声赔了进去。
天圣二年，仁宗15岁，按道理该册立皇后了。仁宗最开始看中了王蒙正的女儿，据说此女“姿色冠世”，刘太后却把她许配给了自己的侄子。同年，又有两位女子进宫，仁宗心仪张氏，但是刘太后更喜欢郭氏。宋仁宗拗不过强势的母亲，只能迎娶郭氏。
虽然母子之间因为权力闹得不太愉快，但是刘太后母子的感情在历代皇家里可以称得上是很好的了。刘太后悉心照料仁宗的生活，严格要求仁宗的学业，言传身教地把宋仁宗培养成一个“恢弘有度”的君王，仁宗也无时无刻不表达着他的孝心。天圣四年十二月十五日，宋仁宗要先带着百官给刘太后祝寿，再去天安殿接受朝贺，这样的事，宋仁宗做过很多次，这也能看出宋仁宗十分敬重这位大娘娘。虽然他对刘太后迟迟不肯还政感到不满，但仁宗也是十分感谢刘太后辅政这些年，将国家管理的井井有条。
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真正使母子感情出现嫌隙的是在刘太后死后，刘太后在遗诏中写道“军国大事与太后内中裁处”，这里提到的太后是一直被仁宗唤作小娘娘的杨太妃。仁宗没有想到他那位母亲竟然至死都不愿意将权力彻底还给他，要说这个时候的仁宗皇帝只是伤心难过，接下来发生的事则是让他感到愤怒：
刘太后死后，有人告知仁宗他的生母是李宸妃并非刘太后，并且还说李宸妃当时是死于非命。一向温和的宋仁宗受不住这个打击，他将所有的愤怒全都发泄在了刘太后的宗族之中：他废了郭皇后；更换了宰辅；清除了刘太后在宫中的势力；重新提拔当时被刘太后贬谪的官员。宋仁宗彻底清除了刘太后的势力，得以亲政。
宋仁宗赵祯是北宋在位时间最长的皇帝，在他的领导下，北宋经济蒸蒸日上。虽然在对外战争中没有成功，但是却换来了长久稳定的和平。他的谥号“仁”也是后世对他的肯定。宋仁宗的一生，学习怎么当一个皇帝，想着如何当一个真正的皇帝，在与自己又敬又怕的刘太后争权夺利之间，没有一丝刀光剑影，权力如此平稳的过渡，在历代皇家中实属难得。
宋仁宗在得知自己生母被人毒害后，疯了一般地打开她的陵墓，发现自己的母亲神情安详，因为棺椁中盈满水银，整个人还保持着鲜活的状态。宋仁宗这才反应过来是受人蛊惑。并且对刘太后厚葬自己母亲表示感恩，还有就是对刘太后的深深愧疚和想念。
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