古人喜欢玉器主要是赞赏她的美德。玉器的用途主要在宗教、礼仪、祭祀、装饰、佩戴、随葬等众多方面。其实,玉器基本原始用途就是装饰,是人们用玉饰来打扮自己,实现对美好生活的追求。玉的装饰用途有数千年的历史,至今仍在继续,这是古人最初的用途,也为今人实用。另外玉器的经济价值依然很高,这是因为人们仍然喜欢并崇尚玉器,玉器市场广阔而有前景。显然千百年来玉文化对中华民族的影响十分巨大而长久。然而玉器的其他诸如礼仪、宗教、祭祀、等级区别、权力和随葬等方面的用途如今已大为减少,有的用途功能已经基本消失。
中国玉器有着 8000年的悠久历史,历代玉器品种繁多,雕琢造型千姿百态,各类玉器有着丰富的文化内涵。这也是古代玉器之所以成为历代官吏显示身份地位的随葬品,之所以成为重要的文物,之所以构成中国玉文化体系的原因。
玉器的政治价值表现在社会等级制度方面尤为明显,体现古人的道德和文化观念。从众多出土玉器的规格、玉质、工艺等方面考察,不难发现这些玉器与墓葬中的主人身份和地位是相符的,例如,中山靖王刘胜墓葬中出土的金镂玉衣,妇好墓出土的大批精湛玉器。显然只有身份显赫皇家贵族死后,才有贵重的玉器随葬。春秋战国时期在孔子等儒学思想影响下，玉器不仅人性化,而且礼仪方面也十分讲究。
玉器使用有“六瑞”的规定,也就是说六种不同地位的官员使用六种不同的玉器,即所谓“王执镇圭、公执桓圭,侯执信圭、伯执躬圭、子执谷壁、男执蒲壁”;从秦朝开始,皇帝采用以玉为玺的制度,一直沿袭到清朝;唐代明确规定了官员用玉的制度,如玉带制度。
玉圭
玉器的礼仪用途在古代一直占中国古玉器的主导地位“六器”是封建社会礼仪用玉的主体,即用六种不同形制的玉器作为祭祀、朝拜、交聘、军旅的礼仪活动的玉器,这就是《周礼大宗伯》所说的“以玉作六器,以礼天地四方,以苍壁礼天,以黄琮礼地,以青圭礼东方,以赤璋礼南方,以白琥礼西方,以玄璜礼北方”。
在古代,玉象征伦理道德观念中高尚的品德,儒家有“君子比德于玉”的用玉观;东汉关于“玉、石之美者,有五德”的说法,就是将玉石的五种特性比喻为人崇尚的五种品德,即“仁、义、智、勇、洁”。古玉器的宗教用途体现古人在图腾崇拜中的用玉以及佛教和道教中的用玉。玉器的经济价值从古到今不减。大中型墓葬中出土较多的古玉器,除了表征墓主的身份和地位外,也是财富的象征;商代至春秋战国时期有以玉作币,以玉作交换和贡品的做法,甚至出现了玉贝壳等钱币形体;清朝有“古铜旧玉无身价”的价值观。
玉器作为装饰始终是玉器的主要用途。包括玉珠串、手镯、玉佩等人体装饰用玉;玉剑饰、玉带钩、玉带扣等服饰装饰用玉;玉山子、玉瓶、玉炉、玉熏等陈列装饰用玉等。
在中国玉器上述用途中,经济价值和装饰用途是玉器的自然属性,现代玉器仍然具有这两种用途。其他价值和功能则是人为赋予的。
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